Un membre du personnel travaille lors d’une visite médiatique d’une nouvelle usine construite pour produire un vaccin contre le coronavirus COVID-19 à Sinovac, l’une des 11 entreprises chinoises approuvées pour mener des essais cliniques de vaccins potentiels contre le coronavirus, à Pékin le 24 septembre 2020. Crédit – Wang Zhao – AFP / Getty Images
Li Shurui n’a pas hésité. Confronté à mettre sa vie en suspens indéfiniment ou au risque de attraper COVID-19 en retournant à l’université au Royaume-Uni, l’étudiant en commerce de 22 ans a décidé de retrousser sa manche et de recevoir un vaccin expérimental contre le coronavirus.
Deux injections de CoronaVac faites par SinoVac (autrement connu sous le nom de Beijing Kexing Bioproducts) coûtent 2000 RMB (300 $) à l’hôpital privé de Taihe dans la capitale chinoise. Le traitement n’a toujours pas passé les essais cliniques finaux (stade 3), mais il est déjà offert au public sur la base du premier arrivé, premier servi. N’importe qui peut se présenter, payer son argent et recevoir le coup. Li dit que des centaines de personnes faisaient la queue pour se faire vacciner en même temps que lui.
«Je suis un peu inquiet des effets secondaires mais plus inquiet d’attraper le virus à l’étranger», dit Li à TIME. “Mais je n’ai eu aucun problème avec les jabs jusqu’à présent.”
Il n’y a pas que le vaccin CoronaVac proposé en Chine. Un déploiement non officiel de vaccins s’accélère malgré les avertissements des experts internationaux en santé publique. En septembre, la société publique SinoPharm a révélé que des centaines de milliers de Chinois avaient déjà pris ses vaccins expérimentaux contre le COVID-19 dans le cadre d’une initiative de l’État visant à protéger les agents de santé de première ligne et les fonctionnaires se rendant dans des pays à haut risque. Dans le centre de fabrication de l’Est de Yiwu cette semaine, des centaines de personnes en file d’attente pour une dose de 60 $ de CoronaVac.
«C’est insensé», déclare Adam Kamradt-Scott, professeur agrégé spécialisé dans la sécurité sanitaire mondiale à l’Université de Sydney, à propos du déploiement du vaccin anti-gung-ho en Chine. «Il s’agit simplement d’une pratique de santé publique malsaine. Nous avons des exemples précédents où des vaccins qui n’ont pas fait l’objet d’essais cliniques suffisants ont démontré des effets indésirables avec des conséquences à long terme sur la santé. »
Alors que la pandémie de coronavirus approche de son 11e mois, avec plus de 40 millions de cas et 1,1 million de décès dans le monde, le désir d’une cure miracle devient plus désespéré. Mais les conséquences d’un faux pas de vaccin pourraient également être désastreuses. En 1976, une campagne précipitée pour immuniser des millions d’Américains contre la grippe porcine par la suite, une petite proportion a développé un syndrome de fatigue chronique et a contribué à déclencher le mouvement anti-vaxxer moderne. La distribution d’un vaccin de pré-approbation sans une surveillance suffisante de l’efficacité et de la santé des participants risque de provoquer une désinformation du public.
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De plus, étant donné que les cas de COVID-19 sont si faibles en Chine, les essais de stade 3 – lorsque le vaccin est administré par milliers pour voir combien sont infectés, par rapport aux volontaires ayant reçu un placebo – ne peuvent être menés qu’à l’étranger. Il n’y a pas eu non plus d’essais «de provocation» où les scientifiques exposent délibérément des volontaires vaccinés au virus pour tester l’immunité. (Bien que controversés, ces essais sont sur le point de partir en avance au Royaume-Uni)
Mais ce n’est pas seulement la Chine qui prend de l’avance sur elle-même. Le président américain Donald Trump a mis énorme pression publique sur les régulateurs et les sociétés pharmaceutiques pour rendre un vaccin disponible à temps pour les élections américaines. Le 16 octobre, Pfizer a révélé il pourrait commencer à déployer son vaccin pour une utilisation d’urgence aux États-Unis d’ici la fin novembre. Moderna a une chronologie similaire pour une utilisation d’urgence, mais met en garde la distribution généralisée de vaccins peut ne pas avoir lieu avant le printemps.
La différence en Chine, cependant, est que le virus a été largement contenu au niveau national. Le pays n’a signalé que 14 cas mercredi, tous importés. «Il semble qu’il n’y a pas besoin de se faire vacciner en Chine», déclare l’étudiant Li. «Après tout, la pandémie a peu d’impact sur la vie en Chine actuellement; même les masques ne sont plus obligatoires ici. »
Alors pourquoi la Chine déploie-t-elle des vaccins de manière si agressive? Pour le gouvernement de Pékin, la lutte contre la pandémie est devenue une bataille de relations publiques à noyer critique internationale à propos de sa mauvaise gestion précoce, de sa dissimulation et de sa mise sous silence des dénonciateurs. Au lieu de cela, la Chine veut se renommer en tant que source d’EPI vitale et, en fin de compte, une solution à la crise. L’Autorité nationale de la santé chinoise a projeté que la capacité de production de vaccins COVID-19 en Chine atteindra 610 millions de doses par an d’ici la fin de 2020. Le patron de SinoPharm dit sa firme à elle seule pourrait produire plus d’un milliard de doses l’année prochaine.
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Sinovac a promis de fournir 40 millions de doses de CoronaVac à l’Indonésie d’ici mars 2021. Le gouverneur de São Paulo, João Doria, a déclaré que le gouvernement fédéral brésilien avait également accepté d’acheter 46 millions de doses de CoronaVac, l’un des cinq vaccins au moins en cours d’essais de stade 3 dans le pays. a le troisième plus grand nombre d’infections au monde.
“Les premiers résultats de l’étude clinique menée au Brésil prouvent que parmi tous les vaccins testés dans le pays, CoronaVac est le plus sûr, celui avec les taux les meilleurs et les plus prometteurs”, a déclaré Doria aux journalistes lundi.
Bien entendu, la Chine n’est pas la seule à avoir envie des avantages des relations publiques. Le 11 août, le président russe Vladimir Poutine a dévoilé ce qui était apparemment le premier vaccin COVID-19 au monde, qui, selon lui, avait déjà été administré à sa fille. Le nom commercial – Spoutnik 5, d’après le satellite révolutionnaire soviétique – ne laisse aucun doute sur la fierté nationale enveloppée dans son développement. Mais il a été testé sur seulement 76 personnes – 38 dans la phase I et 38 dans les essais de phase II – et n’était même pas entré dans les essais de la phrase 3. Le vaccin n’a pas empêché le COVID-19 de grimper à des niveaux records dans le pays ce mois-ci.
«Ma réaction instinctive est que c’est la tentative de la Chine de revendiquer un prestige international en étant le premier à déployer un programme de vaccination généralisé», déclare Kamradt-Scott, l’expert australien de la santé mondiale. «Malheureusement, je ne vois que la politique en jeu ici plutôt que la santé publique.»
Correction, 22 octobre:
La version originale de cette histoire indiquait à tort que Beijing Kexing Bioproducts et SinoVac sont des sociétés distinctes. Ce sont les mêmes.
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