WASHINGTON: En tant que plus gros animaux sur Terre, les baleines bleues sont de puissants gros mangeurs, engloutissant des tonnes de nourriture chaque jour. Ils ingèrent également d’énormes quantités de plastique, selon les scientifiques, en raison du volume alarmant de minuscules particules de pollution qui étouffent les océans.
Des chercheurs ont présenté mardi une estimation de la quantité de microplastiques ingérés par trois espèces de baleines à fanons (bleue, commune et à bosse) au large des côtes américaines du Pacifique, détaillant un problème qui pose des problèmes de santé incertains pour ces mammifères marins.
Comme les baleines à fanons, ces espèces sont des filtreurs. Ils filtrent la nourriture – des crustacés ressemblant à des crevettes appelés krill et autres petites proies – de l’eau de mer en utilisant des fanons dans leur bouche faits de kératine, la substance trouvée dans les ongles des gens.
Selon l’étude, les baleines bleues peuvent avaler environ 10 millions de morceaux de microplastique par jour, soit jusqu’à environ 95 livres (43,5 kg) de plastique. Pour les rorquals communs, dont la principale proie est également le krill, le décompte quotidien estimé est d’environ 6 millions de morceaux de microplastique, soit jusqu’à 57 livres de plastique.
Certaines baleines à bosse se spécialisent dans le krill et certaines préfèrent manger de petits bancs de poissons. Selon l’étude, les baleines à bosse qui préfèrent le krill peuvent ingérer environ 4 millions de morceaux de microplastique (jusqu’à 38 livres de plastique) par jour, tandis que celles qui préfèrent le poisson peuvent ingérer une quantité beaucoup plus petite, environ 200 000 morceaux (jusqu’à deux de livres de plastique). le plastique).
“Dans les eaux modérément polluées au large de la côte ouest des États-Unis, les baleines à fanons peuvent encore ingérer des millions de microplastiques et de microfibres par jour”, a déclaré Matthew Savoca, biologiste marin à l’Université de Stanford, co-auteur de l’étude publiée dans la revue Nature Communications.
“Nous avons également constaté que la grande majorité, 99 %, le sont par leurs proies qui ont déjà ingéré du plastique et non par l’eau qu’elles filtrent”, a ajouté Savoca.
L’étude a illustré à quel point les baleines à fanons peuvent être exposées à un risque élevé d’ingestion de microplastiques en raison de leur mode d’alimentation, de la quantité de nourriture qu’elles ingèrent et du chevauchement de leur habitat avec des zones polluées telles que le courant de Californie qui coule vers le sud dans tout l’ouest du nord. Amérique. côte.
Les rorquals bleus peuvent atteindre un maximum d’environ 100 pieds (30 mètres) de longueur, les rorquals communs environ 80 pieds (24 mètres) et les rorquals à bosse environ 50 pieds (15 mètres).
Les chercheurs ont estimé l’ingestion quotidienne de microplastiques en examinant le comportement de recherche de nourriture de 126 rorquals bleus, 65 rorquals à bosse et 29 rorquals communs à l’aide de mesures de dispositifs électroniques de marquage à ventouse sur le dos de l’animal, avec une caméra, un microphone, un localisateur GPS et un instrument. qui suit le mouvement. Ils ont ensuite pris en compte les concentrations de microplastiques dans le courant de Californie.
Comme l’a montré une étude publiée l’année dernière sur les mêmes baleines au large de la côte ouest des États-Unis, les rorquals bleus mangent entre 10 et 20 tonnes de krill par jour, tandis que les rorquals communs mangent entre 6 et 12 tonnes de krill et les rorquals à bosse en mangent entre 5 et 10 tonnes de krill. ou 2-3 tonnes de poisson.
La nouvelle étude a révélé que les baleines se nourrissent principalement à des profondeurs de 165 à 820 pieds (50 à 250 mètres), coïncidant avec les concentrations les plus élevées de microplastiques mesurées dans l’écosystème océanique ouvert.
Les microplastiques sont des particules de débris plastiques, de moins de 5 mm (0,2 po) de long, qui proviennent de l’élimination et de la décomposition de divers produits de consommation et déchets industriels, et leurs concentrations dans les océans ont augmenté au cours des dernières décennies. Les effets possibles sur la santé de son ingestion sur les baleines ne sont pas bien compris.
“Bien que ce ne soit pas l’objet de notre étude, d’autres recherches ont montré que si les plastiques sont suffisamment petits, ils peuvent traverser la paroi intestinale et pénétrer dans les organes internes, bien que les effets à long terme ne soient pas encore clairs. Les plastiques peuvent également libérer des produits chimiques qui sont des perturbateurs endocriniens”, a déclaré la biologiste marine Shirel Kahane-Rapport de la California State University, Fullerton, auteur principal de l’étude.