SpaceX lance un satellite NASA-européen pour surveiller l’élévation du niveau de la mer

Le premier des deux satellites d’un projet NASA-européen d’un milliard de dollars visant à mesurer avec précision l’élévation du niveau de la mer, une conséquence majeure du réchauffement climatique, est passé en orbite depuis la Californie samedi au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9.

En chronométrant combien de temps il faut aux faisceaux radar pénétrant dans les nuages ​​pour rebondir de l’océan 830 miles plus bas, le satellite Sentinel-6 Michael Freilich peut suivre le niveau de la mer avec une précision de moins d’un demi-pouce pour aider les scientifiques à cartographier les effets en cours de réchauffement sur de longues périodes.

Nommé d’après le regretté directeur de la Division des sciences de la Terre de la NASA, “c’est le satellite si beau que nous l’avons construit deux fois”, a déclaré Josh Willis, scientifique du projet, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “Dans cinq ans, nous lancerons son successeur, Sentinel-6B.”

«C’est une énorme affaire pour nous, les climatologues, car cela signifie que nous pouvons regarder les océans pendant 10 ans dans un record ininterrompu», a-t-il déclaré. “Et c’est la première fois que nous avons pu en construire deux d’affilée afin de pouvoir les lancer dos à dos et étendre le record beaucoup plus loin que ce que nous avons pu faire jusqu’à présent.”

La fusée Falcon 9 du satellite a éclaté à 12 h 17 HE et a été tirée du complexe de lancement 4-Est de la base aérienne de Vandenberg au nord-ouest de Los Angeles, montant vers le sud vers une orbite inclinée à 66 degrés par rapport à l’équateur.

Il s’agissait du 22e vol Falcon 9 du constructeur californien jusqu’à présent cette année et de son 103e au total, y compris trois boosters Falcon Heavy à trois cœurs. C’était le premier lancement de Falcon 9 de Vandenber depuis juin 2019.

Après avoir traversé la dense atmosphère inférieure, la première étape est tombée, s’est retournée et s’est envolée vers un atterrissage près de la rampe de lancement pour marquer la 66e étape de récupération réussie de SpaceX, sa quatrième en Californie.

La deuxième étape, quant à elle, a effectué deux tirs de moteurs pour mettre le satellite Sentinel-6 Michael Freilich sur l’orbite voulue.

Les satellites Sentinel-6 poursuivront un effort de plusieurs décennies de la NASA, de l’Agence spatiale européenne, de l’Organisation européenne pour l’exploitation des satellites météorologiques et de la National Oceanic and Atmospheric Administration pour surveiller le niveau de la mer au cours des 30 dernières années.

Avec le lancement de Sentinel-6 Michael Freilich et Sentinel-6B, ces mesures seront prolongées dans les années 2030. Et les données collectées jusqu’à présent sont alarmantes pour les climatologues.

“Vous pouvez voir que le taux de hausse augmente en fait”, a déclaré Willis. «Donc, dans les années 90, le niveau de la mer montait d’environ deux millimètres par an. Dans les années 2000, c’était plutôt trois millimètres par an. Et maintenant, c’est plus de quatre ou près de cinq millimètres par an.

Plus de 90% de la chaleur emprisonnée par les serres sert à réchauffer les océans du monde.

“Ainsi les océans se réchauffent, l’eau se dilate, c’est environ un tiers de l’élévation du niveau de la mer, le reste est dû à la fonte des glaciers et des calottes glaciaires qui réagissent au réchauffement de l’environnement”, a déclaré Willis. “Donc, ces missions nous donnent vraiment notre critère le plus important pour mesurer le changement climatique et comment il se déroule sur la planète.”

En plus de mesurer le niveau de la mer autour de la planète, le nouveau satellite surveillera également la température et l’humidité dans la basse atmosphère ainsi que la stratosphère à plus haute altitude à l’aide d’un instrument qui mesure les effets atmosphériques sur les signaux diffusés par les satellites de navigation.

Mais la mission principale est de surveiller le niveau de la mer sur 90% des océans du monde.

“L’équilibre dynamique qui persistait avant la révolution industrielle a été bouleversé par la combustion quasi instantanée d’énormes réserves de carbone au fur et à mesure que notre société se développait”, a déclaré Craig Donlon, le scientifique du projet de l’Agence spatiale européenne.

“Nous voyons des preuves de ce changement dramatique dans de nombreuses mesures différentes … mais elles indiquent toutes la même direction: la Terre se réchauffe. Et le plus grand indicateur de ce déséquilibre du système terrestre est l’élévation du niveau de la mer.”