CAP CANAVERAL, Floride – SpaceX a livré un nouveau lot de ses satellites Starlink en orbite aujourd’hui (3 septembre) et a cloué un atterrissage de fusée, après quelques retards.
Un en deux étapes Fusée Falcon 9 transportant une pleine charge de 60 satellites Starlink a décollé à 8 h 46 HAE (12 h 46 GMT) de la station 39A du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride. Le premier étage du booster est revenu sur Terre environ 9 minutes après le lancement, atterrissant sur l’un des drones de SpaceX dans l’océan Atlantique.
Il s’agissait de la troisième tentative de décoller cette mission particulière, à la suite des retards météorologiques et d’examen des données. Le lancement marque le premier Starlink mission ce mois-ci et la 16e mission de SpaceX jusqu’à présent en 2020. La flotte de propulseurs éprouvés en vol de la société a été occupée cet été, le constructeur de fusées basé en Californie ayant franchi une nouvelle étape lors de son précédent vol Starlink: lancement et atterrissage du même booster de premier étage six fois.
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Après un week-end de temps orageux, ce n’était rien d’autre qu’un ciel ensoleillé et un temps clair pour un lancement parfait. Les spectateurs ont applaudi alors que le grondement des moteurs rugissait au-dessus de leur tête.
“Quel beau spectacle”, a déclaré Kate Tice, ingénieur de SpaceX et commentateur de lancement, après que les satellites se soient éloignés après un déploiement en douceur.
SpaceX avait initialement prévu de mener une lancer doubleheader dimanche 30 août, avec deux Falcon 9 différents lancés le même jour depuis les rampes de lancement de la société basées en Floride – une première pour la société de vols spatiaux privée. Cependant, ces plans ont été contrecarrés par mauvaises conditions météorologiques produit par les orages d’été typiques dans la région.
Le temps était si mauvais ce week-end que les journalistes n’ont pas été en mesure d’installer des caméras à distance pour photographier l’un ou l’autre lancement. En règle générale, SpaceX permet aux membres des médias de se rendre sur la rampe de lancement (avant le décollage) pour installer des caméras à proximité de la fusée qui prendront des photos lors du lancement.
Les photographes ont un petit laps de temps pour installer les caméras, afin de ne pas interférer avec les activités de prélancement. Malheureusement, tant pour la configuration Starlink que pour le Mission SAOCOM-1B, les agents météorologiques ont détecté la foudre autour de la plate-forme et ne pouvaient permettre à personne d’être à l’extérieur, donc aucune caméra n’a été installée.
Mais le retard météorologique a apporté un nouvel espoir pour la mission Starlink (et une nouvelle opportunité pour des photos), car les prévisions mises à jour se sont considérablement améliorées et le Falcon 9 a pu décoller.
Un grand voyageur
Le booster présenté dans le vol d’aujourd’hui est l’un des plus récents de SpaceX. Désigné B1060 (un identifiant interne), le booster a volé pour la première fois il y a un peu plus de deux mois quand il loft du satellite GPS III amélioré pour la Force spatiale américaine.
Ce lancement, qui a décollé du Space Launch Complex 40 de la base aérienne de Cape Canaveral en Floride le 30 juin, a marqué la première mission de l’armée américaine dans laquelle SpaceX a été autorisé à récupérer son propulseur de premier étage. Historiquement, des missions comme le GPS III ont impliqué des boosters consommables que SpaceX a jetés dans l’océan. Cependant, la société a obtenu l’autorisation d’atterrir son propulseur en mer pour celui-là.
Le B1060 est le plus récent ajout à la flotte de voyageurs fréquents de SpaceX. Environ neuf minutes après le décollage, la première étape a fait un autre atterrissage, se posant sur le pont du drone SpaceX «Bien sûr, je t’aime toujours».
L’atterrissage a marqué aujourd’hui la 60e récupération d’un premier étage Falcon. SpaceX récupéré son premier booster en 2015 et a travaillé pour rendre les atterrissages de rappel faciles. Plus tôt cette année, SpaceX a amélioré son deuxième vaisseau drone, “Just Read the Instructions”, et a commencé à l’utiliser pour aider à capturer des boosters dans l’océan Atlantique.
Ce navire, qui a été déployé pour la première fois sur la côte ouest, a permis à SpaceX d’augmenter sa cadence de lancement et de récupérer plus de fusées.
La mégaconstellation s’agrandit
SpaceX espère que sa mégaconstellation Starlink offrira une couverture large bande mondiale, en particulier aux habitants des zones rurales et éloignées. Pour se connecter à la flotte de satellites haut débit, SpaceX a développé un petit terminal (à peu près de la taille d’un ordinateur portable) pour les utilisateurs au sol.
Y compris les 60 satellites lancés par SpaceX dans le cadre de cette mission, qui marque le 12e vol Starlink depuis mai 2019, SpaceX a livré plus de 700 des satellites de diffusion Internet dans l’espace. Le fondateur et PDG de la société, Elon Musk, a déclaré qu’il fallait entre 500 et 800 satellites en orbite avant que le service puisse commencer à se déployer.
Mais SpaceX a testé la vitesse de son service Internet spatial en plein essor, et pendant la diffusion Web de la mission, Tice a déclaré que les données collectées jusqu’à présent indiquent que le service offrira des vitesses de téléchargement rapides.
SpaceX Mégaconstellation Starlink est déjà la plus grande flotte de satellites au monde, mais des centaines d’autres seront lancés dans les mois à venir, alors que la société travaille à la réalisation de son réseau initial de 1 440 satellites. À cette fin, les représentants de l’entreprise ont déclaré qu’environ six des satellites à écran plat sont construits chaque jour dans ses installations de l’État de Washington, et ils estiment que 60 missions Starlink pourraient être lancées toutes les deux à trois semaines.
La Federal Communications Commission des États-Unis a autorisé SpaceX à lancer jusqu’à 12 000 satellites Starlink en orbite terrestre basse, offrant ainsi aux clients un accès Internet haut débit et à faible latence.
Mais tout le monde n’est pas ravi sur la promesse de SpaceX de connecter le monde. Le projet a été un sujet épineux pour les astronomes et les observateurs du ciel depuis le déploiement du tout premier satellite. C’est parce que les satellites Starlink étaient beaucoup plus lumineux que quiconque ne le pensait. Lorsqu’ils atteignent leur orbite pour la première fois, ils ressemblent à un train de points lumineux défilant dans le ciel nocturne (bien que cette scène dramatique se dissipe lorsque les satellites se dirigent vers leurs orbites opérationnelles).
Les astronomes ont besoin d’un ciel sombre pour imaginer des galaxies et des étoiles lointaines et d’autres objets célestes. Les scientifiques du monde entier craignent que les satellites brillants n’empêchent les observations scientifiques. Pour aider à atténuer ce problème, SpaceX a travaillé avec la communauté astronomique pour trouver des solutions.
Il s’agit du deuxième lot de satellites Starlink désormais équipés d’une visière spéciale – appelé un parasol – pour réduire leur luminosité apparente. La visière fonctionne en empêchant la lumière du soleil de se refléter sur les parties les plus brillantes des satellites, telles que les antennes.
Avant de déployer son service Internet, SpaceX a commencé à offrir aux utilisateurs potentiels la possibilité de tester son réseau Starlink avant de commencer le service commercial. Certains utilisateurs ont déjà commencé les tests bêta le service maintenant, mais de nombreux autres satellites pourraient finir par être lancés avant que Musk et SpaceX ne connectent le monde.
Efforts de récupération du carénage
En 2015, SpaceX a changé le jeu de la fusée en prouvant qu’il peut réutiliser la partie la plus chère de la fusée: la première étape. Selon Musk, ce matériel massif représente la majeure partie du prix total du Falcon 9. Mais SpaceX n’est pas satisfait. Dans un effort pour réduire encore les coûts de lancement, la société a équipé deux bateaux de filets géants qui l’aident. récupérer et réutiliser ses carénages de charge utile, les attrapant alors qu’ils retombent sur Terre.
Historiquement, le matériel en forme de coquille (également connu sous le nom de cône de nez de la fusée) a été jeté dans l’océan, pour ne plus jamais être utilisé. Mais pour s’appuyer sur ses efforts de réutilisation, SpaceX a équipé chaque pièce des outils dont elle a besoin – parachutes et logiciels – pour atterrir en douceur dans l’océan. (SpaceX retombe sur Terre en deux morceaux.)
SpaceX veut limiter l’exposition des carénages à l’eau de mer, pour faciliter la réutilisation de ce matériel critique. Ensemble, les deux moitiés de carénage coûtent environ 6 millions de dollars, ce qui est une somme considérable à économiser si SpaceX peut les remettre à neuf et les réutiliser. À cette fin, SpaceX envoie généralement ses navires jumeaux – GO Mme Tree et GO Mme Chief – à chaque lancement pour accrocher les pièces de carénage lorsqu’elles tombent ou les retirer de l’eau peu après l’atterrissage.
Le simple fait d’avoir un filet géant ne signifie pas que l’un des bateaux (ou les deux) sera en mesure de faire une capture, cependant; par exemple, la météo joue également un rôle.
SpaceX a dû diviser son duo dynamique équipé d’un réseau au cours du week-end, lorsque la société avait prévu deux lancements le même jour. GO Mme Chief a pu retirer les deux pièces du carénage SAOCOM-1B de l’océan et les ramener en toute sécurité aux installations de SpaceX à Port Canaveral.
Le navire est ensuite reparti en mer, rejoignant son partenaire, déjà stationné dans l’Atlantique et en attente de la mission Starlink d’aujourd’hui. On s’attend à ce que tous les efforts de récupération (un rattrapage ou une pelle) se produisent environ 40 minutes après le décollage.
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