Le cinquième lancement du Falcon 9 de SpaceX en un peu plus de trois semaines a permis de mettre en orbite 52 autres satellites Starlink Internet et deux petites charges utiles pour les auto-stoppeurs après un décollage en plein essor du Kennedy Space Center en Floride samedi soir.
Le lanceur de kérosène a allumé ses neuf moteurs principaux Merlin et les pinces de maintien ont libéré la fusée pour s’éloigner de la plate-forme 39A à 18h56 HAE (2256 GMT) samedi.
Les moteurs Merlin ont émis 1,7 million de livres de poussée pour propulser la fusée Falcon 9 vers le ciel. Le lanceur a plané à travers des nuages gonflés épars et a fait un arc au nord-est du centre spatial Kennedy, dépassant la vitesse du son d’environ une minute.
Le Falcon 9 a arrêté ses moteurs d’appoint à environ deux minutes et demie après le début du vol, permettant aux poussoirs pneumatiques de relâcher le premier étage pour commencer une descente vers la Terre.
Alors que l’étage supérieur monomoteur de la fusée s’allumait pour terminer le travail de mise en orbite des 54 charges utiles des satellites de la mission, le propulseur Falcon 9, effectuant son huitième voyage dans l’espace, a étendu les ailettes de la grille en titane et les propulseurs à gaz froid ont pulsé pour se réorienter vers une position de queue d’abord pour rentrer dans l’atmosphère.
Le propulseur s’est guidé vers un propulseur atterrissant sur la cible sur le drone de la taille d’un terrain de football de SpaceX “Bien sûr, je t’aime toujours”, situé à quelques centaines de kilomètres de Cap Canaveral, dans l’océan Atlantique.
Une vidéo en direct impressionnante d’une caméra orientée vers le bas montée à l’extérieur du propulseur a montré que l’aire d’atterrissage ressemblait initialement à un timbre-poste au milieu des eaux bleues profondes de l’Atlantique. Le moteur central de la fusée, à l’aide des ailettes de la grille stabilisatrice, a guidé le propulseur vers un atterrissage parfait sur le drone, qui ramènera le véhicule réutilisable à Cap Canaveral pour rénovation et sa prochaine mission.
Le pont de charge utile du Falcon 9 a également été recyclé des missions précédentes. Chaque moitié du cône de nez en forme de coquille avait volé une fois auparavant, et un autre bateau de récupération affrété par SpaceX était à la station dans l’Atlantique pour récupérer les aérosols après qu’ils aient été parachutés dans la mer.
L’étage supérieur de la fusée a terminé deux brûlures de moteur pour placer les 52 satellites Starlink et deux charges utiles partagées sur une orbite d’environ 575 kilomètres d’altitude, avec un angle d’inclinaison de 53 degrés par rapport à l’équateur.
L’étage supérieur a d’abord déployé un petit satellite appelé Tyvak 0130 construit par Tyvak Nano-Satellite Systems, un petit fabricant d’engins spatiaux à Irvine, en Californie. SpaceX n’a pas révélé de détails sur le vaisseau spatial Tyvak 0130 et Tyvak n’a pas répertorié la mission sur son site Web.
Un document réglementaire publié sur un site Web de la NOAA indique que l’agence fédérale, qui supervise l’octroi de licences aux satellites de télédétection américains, a accordé à Tyvak l’autorisation en 2019 d ‘”exploiter un système de télédétection privé basé sur l’espace appelé Tyvak 0130″.
Le document décrit Tyvak 0130 comme un “satellite d’observation astronomique à spectre optique”, mais n’offre pas plus de détails. L’ancienneté du document pourrait également signifier que la description pourrait être datée.
Le quatrième satellite d’imagerie radar commercial de Capella Space a également voyagé lors de la mission de samedi. Le vaisseau spatial, d’un poids de lancement d’environ 220 livres (100 kilogrammes), rejoindra trois autres satellites opérationnels de télédétection radar Capella.
Le nouveau satellite radar Capella s’est séparé de l’extrémité supérieure de la pile de satellites Starlink environ une heure après la mission de samedi.
Basée à San Francisco, Capella est l’une des nombreuses sociétés qui développent des flottes de satellites d’imagerie radar. Après le lancement, le vaisseau spatial Capella déploiera son antenne réflecteur radar à un diamètre d’environ 11,5 pieds (3,5 mètres) et commencera à collecter des images.
Capella a déjà des contrats avec le National Reconnaissance Office, l’US Air Force et l’US Navy pour étudier les utilisations militaires de l’imagerie radar commerciale par satellite. La National Geospatial Intelligence Agency a signé un accord de coopération de recherche et de développement, ou CRADA, l’année dernière pour permettre aux enquêteurs de la communauté du renseignement du gouvernement américain d’aider Capella.
La constellation de petits satellites prévue par Capella permettra un examen rapide, permettant aux observateurs radar en orbite de la société de collecter des images des mêmes emplacements plusieurs fois par jour. Cela permettra aux gouvernements et aux clients commerciaux de détecter les changements dans l’environnement.
D’autres sociétés de télédétection ont des plans d’affaires similaires.
Planet, une autre société basée à San Francisco, exploite une flotte d’environ 150 petits satellites optiques d’observation de la Terre. BlackSky déploie également une constellation d’engins spatiaux optiques de télédétection.
Mais les satellites Capella utilisent la technologie de radar à ouverture synthétique, permettant la collecte d’images de jour comme de nuit et dans toutes les conditions météorologiques. Les satellites optiques sont limités aux observations à la lumière du jour et dans un ciel dégagé.
Capella déploie dans un premier temps une flotte de sept satellites de télédétection radar. Cela pourrait être élargi si la demande est suffisante, dit la société.
Capella est agréé par la NOAA, qui réglemente la télédétection spatiale par les entreprises américaines, pour une constellation de 36 petits satellites de surveillance radar. La société affirme qu’elle a également l’autorisation des régulateurs américains de vendre des images radar haute résolution dans le monde entier.
Le lancement de samedi était le 28e vol du Falcon 9 avec l’objectif principal de déployer les satellites Starlink. Il s’agissait du quatrième vol Starlink à transporter des charges utiles partagées par d’autres clients.
SpaceX vend de la capacité sur ses missions Starlink pour les petits satellites. Les ingénieurs peuvent ajuster le nombre de vaisseaux spatiaux Starlink sur une mission donnée pour faire de la place pour les charges utiles de covoiturage, ce qui a permis de lancer les 52 satellites Starlink samedi.
SpaceX a publié des informations sur les prix de son service de covoiturage smallsat. Selon le site Web SpaceX, il coûte 1 million de dollars pour lancer un satellite de 440 livres (200 kilogrammes) dans le cadre d’une mission de covoiturage, et moins pour les charges utiles plus petites.
Avec les charges utiles secondaires hors de la fusée, l’étage supérieur du Falcon 9 a glissé dans l’espace jusqu’à ce qu’il atteigne l’emplacement prédéterminé pour le déploiement des 52 satellites Starlink.
Le vaisseau spatial à écran plat, construit dans une installation SpaceX à Redmond, Washington, séparé de la fusée au-dessus du Mexique. Chacun des satellites de 260 kilogrammes (573 livres) déploie un panneau solaire avant d’utiliser des propulseurs ioniques pour manœuvrer à une altitude légèrement inférieure de 550 kilomètres (341 miles) pour rejoindre le reste de la constellation Starlink.
Le lancement de samedi a porté le nombre total de satellites Starlink Internet lancés à 1677 engins spatiaux, y compris des prototypes et des plates-formes défaillants qui ont été démantelés et exorbitants.
Une analyse de Jonathan McDowell, un astronome respecté et traqueur de l’activité des vols spatiaux, suggère que SpaceX avait 1526 satellites Starlink en orbite avant la mission de samedi, avec 886 engins spatiaux opérationnels, plus des centaines d’autres manœuvres pour se mettre en place. Emplacements finaux dans la constellation.
Le réseau Starlink est la plus grande flotte de satellites de l’histoire, et SpaceX ajoute plus d’engins spatiaux pour étendre la constellation et fournir un service Internet mondial à haut débit et à faible latence. SpaceX propose actuellement des services Internet provisoires via les satellites Starlink aux consommateurs aux États-Unis, au Canada, au Royaume-Uni, en Allemagne et en Nouvelle-Zélande.
La société, fondée et dirigée par le milliardaire Elon Musk, a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’elle étendait le programme de test bêta de Starlink à des clients en France et en Autriche. SpaceX a révélé samedi que les tests bêta de Starlink commenceraient bientôt aux Pays-Bas.
SpaceX a l’approbation de la Federal Communications Commission pour lancer et exploiter jusqu’à 12 000 satellites Starlink.
Le lancement de Falcon 9 samedi était le premier de deux lancements de fusées depuis la Space Coast de Floride prévue en moins de deux jours.
Une fusée Atlas 5 de United Launch Alliance, un rival de SpaceX, a été lancée samedi matin sur la plate-forme 41 de la station spatiale de Cap Canaveral en vue d’une mission de lancement lundi après-midi avec un satellite militaire américain d’alerte aux missiles d’un milliard de dollars.
Le lancement marquera le premier vol de ULA au départ de Cap Canaveral cette année. SpaceX a déjà enregistré 15 lancements de Falcon 9 à ce jour en 2021, tous originaires de la Florida Space Coast.
Cinq de ces lancements de Falcon 9 ont eu lieu au cours des 22 derniers jours.
La série bien remplie de lancements de fusées Falcon 9 a commencé le 23 avril avec le décollage d’une capsule Crew Dragon de la plate-forme 39A avec quatre astronautes en route vers la Station spatiale internationale. SpaceX a suivi ce vol avec un lancement le 28 avril depuis la station spatiale voisine de Cap Canaveral avec 60 satellites Starlink.
Deux autres fusées Falcon 9 ont quitté le vaste port spatial de Floride les 4 et 9 mai, chacune transportant une pile de 60 vaisseaux spatiaux Starlink.
Le prochain lancement du Falcon 9 est prévu le 26 mai à partir de la plate-forme 40 de la station spatiale de Cap Canaveral avec le prochain lot du satellite à large bande Starlink.
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