Simone Simon: l’actrice française jugée

CHARLIE CONNELLY sur la star française Simone Simon, dont la carrière hollywoodienne a été éclipsée par une affaire judiciaire.

Assise dans la salle d’audience pendant l’été 1938, Simone Simon ressemblait à tout sauf à la star de cinéma transatlantique glamour. Vêtue d’un simple manteau, d’un chapeau et de chaussures plates, elle a regardé les débats avec un sentiment croissant d’incrédulité mortifiée, les genoux et les chevilles pincés, voulant être ailleurs dans le monde que ce palais de justice de Los Angeles.

Elle n’était même pas celle qui était jugée, mais cette actrice hollywoodienne qui avait protégé sa vie privée avec plus de succès que la plupart entendait des insinuations et des insinuations sur sa vie personnelle discutées comme si elle n’était même pas là.

L’année précédente, son assistante personnelle, Sandra Martin, avait détourné jusqu’à 16 000 $ de son compte bancaire alors que Simon était en France. On lui avait dit que c’était une affaire ouverte et fermée qui devait être résolue rapidement, mais quand Martin a été interrogé, il a pris un ouvre-boîte dans une boîte de vers qui a éclaboussé l’affaire sur les premières pages. Si Simon devait la mettre au banc des accusés, Martin convoquerait à son tour son ancien employeur devant le tribunal de l’opinion publique obscène.

Simon avait géré sa vie privée avec assez de succès depuis son arrivée à Hollywood depuis la France trois ans plus tôt, malgré un départ peu prometteur. Lors d’une réunion avec le magnat de la Twentieth Century Fox, Darryl Zanuck, alors qu’elle pouvait encore sentir le faible battement du moteur du paquebot contre ses os, elle a pensé à la façon dont ses amis à la maison lui avaient conseillé de l’emporter. Si elle montrait un signe de faiblesse, disaient-ils, et l’impitoyable machine hollywoodienne la dévorerait et la recracherait. Calculez ce que vous voulez et exigez plus.

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«Nous avons parlé de belles choses pendant un moment, comme la météo et mon voyage, mais je voulais juste parler de mon travail et j’ai décidé que je devais mener la conversation», a déclaré Simon à un intervieweur en 1936. «J’ai fait certaines demandes que je n’a pas fait. J’espérais y arriver, mais M. Zanuck a juste fait un grand sourire et a dit: «Bien! “

Ce n’était pas ainsi qu’un dirigeant de studio endurci était censé se comporter. D’une part, elle n’arrêterait pas de lui sourire. D’un autre côté, il ne semblait pas disposé à refuser à son nouveau protégé tout ce qu’elle désirait. Simon a visé haut.

«Je dois avoir une panthère», dit-il. «Je suis très exotique et j’aime beaucoup les panthères. Je veux que ce bel animal se promène avec moi quand je fais du shopping. “

“Excellente idée,” dit Zanuck. Nous allons vous trouver une panthère. Quel genre de panthère aimeriez-vous?

Clairement, c’était une bataille que la nouvelle star ne pouvait pas gagner.

“Ensuite, il a été décidé que je ne pouvais pas être folle à Hollywood parce que Hollywood me correspondrait”, se souvient-elle. «Au lieu de cela, il serait très, très sain d’esprit et peut-être que la raison leur semblerait fou.

Trois ans après cette décision, poursuivre quelqu’un qui avait déjà fait confiance et qui lui avait volé était définitivement la chose intelligente à faire. Au lieu de cela, les événements étaient devenus très étranges et il n’y avait pas une panthère en vue.

Les problèmes ont commencé lorsque Sandra Martin s’est avérée ne pas être du tout Sandra Martin. C’était Athena Alexandroff, la fille d’un prêtre orthodoxe russe de Seattle qui était déjà recherchée pour une série d’escroqueries commises à San Francisco. Elle s’était échappée de la ville juste avant leur sortie, est revenue à Seattle jusqu’à ce que le chauffage soit éteint, s’est rendue à Los Angeles, est devenue Sandra Martin et a trouvé du travail en tant que secrétaire de Ralph Baum, agent des stars, y compris une nouvelle venue Simone Simon. .

Baum avait chargé Martin d’aider Simon à s’installer et le couple était devenu des amis proches. Martin lui avait trouvé une maison, l’avait emmenée faire ses courses et était devenue la confidente d’une femme seule dans un pays étranger. Simon avait implicitement fait confiance à Martin.

La révélation que son amie et employée n’était pas ce qu’elle semblait n’était que le début. La défenderesse, dont l’appartement, a-t-on noté, était meublé selon des normes qui dépassaient de loin le salaire d’un assistant personnel, a d’abord indiqué qu’elle plaiderait coupable afin, a-t-elle dit, «d’éviter l’embarras de Mme Simon». Conduite devant le tribunal, elle a plutôt nié les accusations, affirmant que l’argent avait été utilisé pour des achats autorisés par Simon. Y compris, a-t-il déclaré après une pause de synchronisation dramatique sans faille, un ensemble de femmes au foyer en or massif, une paire de brosses à cheveux en or et un ensemble de pyjamas en soie pour hommes, une robe et des pantoufles, tous monogrammés, tous destinés au même destinataire.

Le moulin à rumeurs s’est accéléré. Qui était le monsieur qui a appelé l’énigmatique Simone Simon, un homme à qui on avait confié son propre jeu de clés de maison en or massif? À qui figuraient les initiales des pinceaux, des pyjamas et des peignoirs? Certains rapports ont même affirmé qu’il y avait plusieurs jeux de clés en or distribués à un certain nombre de visiteurs masculins qui pouvaient entrer à leur guise. Réalisateurs, protagonistes, producteurs: pendant des jours, la spéculation a été fébrile, car la réputation et la dignité de Simon ont été brisées par une femme dont la peine l’a envoyée en prison pendant neuf mois, une peine qui augmenterait à plusieurs années si jamais elle révélait quelque chose. de sa victime. vie personnelle.

Simon ne s’était jamais senti plus seul. En plus de considérer sa vie privée comme l’objet d’indices illimités de la part des médias, les reportages de la Cour ont également souligné son caractère étranger. Son accent rendait sa preuve “déconcertante” selon un journal et les citations étaient orthographiées phonétiquement (“magicien” au lieu de “avec”, etc.) lui faisant sentir non seulement qu’elle était celle qui était jugée, mais que malgré tout son succès à l’écran et sa renommée. toujours un étranger.

En quelques semaines, elle était revenue en France, quand même son départ soulignait à quel point elle était mal à l’aise. Alors que le navire était sur le point de quitter son quai de New York, un inspecteur des impôts est venu haletant sur la passerelle pour demander la preuve que Simon avait payé toutes ses taxes en souffrance avant de pouvoir partir. Il a remis ses papiers et a juré de ne jamais retourner aux États-Unis.

Alors que l’horizon de Manhattan diminuait à l’horizon derrière elle, Simon repensa au moment de 1931 où tout avait commencé, assis au Café de la Paix comme une jeune de 21 ans forgeant ce qui semblait être une carrière réussie sur la scène de Paris. Elle recevait des critiques élogieuses sur l’opérette Les aventures du roi Pausole au Théâtre des Bouffes Parisiens et était assis à une table près de la fenêtre à regarder le monde passer avant le spectacle du soir où un homme d’âge moyen se dressait au-dessus d’elle.

«Vous devez me pardonner», dit-il. “Tu es si belle. Je suis un artiste. Je me demande si …” Il fut interrompu en milieu de phrase par une gifle sur la joue avant de pouvoir expliquer que ce n’était pas un lothaire louche mais le célèbre réalisateur russe Viktor Tourjansky, qu’il avait regarda à travers la pièce et pensa qu’il avait le visage parfait pour l’écran.

Tourjansky a pu se composer, se présenter, mettre de côté les excuses effusives et donner à Simon un petit rôle dans son film. Le chanteur inconnu. Trois ans plus tard, il était une star en France grâce à son rôle dans Lac des dames, film scénarisé par la romancière Colette.

“Il n’a pas de nez pour parler, un équilibre et une vigueur de mouvement extraordinaires, une petite voix précise et des yeux écarquillés comme un pékinois de race pure”, a déclaré Colette. «Il a appris les ficelles du cinéma et peut prendre la direction à merveille. Il y a quelque chose d’autre, quelque chose d’indéfinissable qui attire votre attention, qui vous fait réfléchir. “

Cette performance l’a emmenée à Hollywood, où Fox ne semblait jamais vraiment savoir quoi penser d’elle. Elle a apporté avec elle un certain élan continental, un air de mystère charismatique européen, mais le studio n’a jamais semblé trouver la bonne formule pour faire de Simon la grande star qu’il aurait dû être.

De retour en France, Jean Renoir la jette aussitôt dans le rôle de Séverine Roubaud, la maîtresse torturée et impliquée dans le meurtre de Jean Gabin de Jacques Lantier dans le classique. La bête humaine et une carrière réussie dans les grands films européens l’a attiré. Puis l’invasion de la France en 1940 l’a forcée à retourner aux États-Unis, où elle a joué dans le tube culte de science-fiction de 1942. Gens de chat, le rôle pour lequel elle était surtout connue, car elle attendait que la guerre se termine et lui permette de rentrer chez elle le plus tôt possible.

Son dernier rôle majeur à Hollywood dans Mlle fifi il l’a précédé outre-Atlantique, premier film américain projeté en France après le débarquement en Normandie. Elle y jouait Elizabeth, une blanchisseuse française bloquée parmi les soldats prussiens, une étrangère incertaine de sa place finalement lésée et humiliée par la femme intrigante du titre du film. Sur le papier, comme dans sa vie, Simon a dû se plonger dans son esprit énigmatique et indompté non seulement pour survivre, mais aussi s’épanouir.

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