Pourquoi UBS a ramené Sergio Ermotti au poste de PDG

Le lendemain du jour où il a accepté de renflouer le Credit Suisse dans le cadre du plus gros accord bancaire depuis la crise financière, le président d’UBS, Colm Kelleher, a appelé Sergio Ermotti pour savoir s’il voulait retrouver son ancien emploi.

Kelleher avait vu Ralph Hamers, qui avait succédé à Ermotti en tant que PDG d’UBS, répondre aux questions des analystes lors d’un appel organisé à la hâte la nuit précédente. La performance avait souligné les inquiétudes du conseil d’administration quant à la capacité du Néerlandais à superviser une transaction aussi importante et compliquée.

Kelleher a également été effrayé par l’ampleur du défi qu’UBS avait relevé en concluant l’accord de 3,25 milliards de dollars, qui créerait la quatrième plus grande banque du monde, avec 120 000 employés et 5 000 milliards de dollars d’actifs sous gestion.

Les actionnaires et les régulateurs de la banque ont également fait part de leurs inquiétudes, renforçant l’attrait du retour d’Ermotti, qui a dirigé UBS pendant neuf ans avant de céder les rênes à Hamers en 2020.

Lors de l’appel avec Ermotti le lundi suivant la signature de l’accord, Kelleher a proposé que l’homme de 62 ans revienne en tant que PDG et organise l’intégration des deux plus grandes banques suisses, dans le premier regroupement de deux grandes institutions financières systémiques mondiales.

Les deux hommes se connaissaient bien et parlaient régulièrement du sort du Credit Suisse depuis plusieurs mois, mais cet appel était la première fois que le retour d’Ermotti était officiellement discuté.

Ils ont dîné mardi soir, et six jours plus tard, le lundi suivant, le conseil d’administration d’UBS a signé l’un des retours d’entreprise les plus étonnants depuis des années.

“Je ne peux pas souligner à quel point cela est important en termes d’histoire financière et d’ingénierie financière requise”, a déclaré Kelleher à propos de l’acquisition du Credit Suisse mercredi lorsque UBS a annoncé le retour d’Ermotti.

“Il s’agit d’avoir la meilleure personne à notre avis pour exécuter cette fusion.”

Alors que la décision de remplacer Hamers a été prise rapidement, sa position à la tête d’UBS n’a jamais semblé sûre.

Hamers avait été un choix surprise pour remplacer Ermotti fin 2020, après avoir passé la majeure partie de sa carrière dans la petite banque néerlandaise ING. Son manque d’expérience dans les deux principaux secteurs d’activité d’UBS, la banque d’investissement et la gestion de fortune, a été critiqué par les analystes et le personnel d’UBS.

Mais il a été sollicité par l’ancien président Axel Weber pour aider à réduire les coûts et à développer une stratégie numérique plus solide pour une banque dont les racines remontent à 161 ans.

À première vue, le passage de Hamers à la tête d’UBS semblait un succès et la banque a enregistré une série record de bénéfices trimestriels. Cependant, il lui a fallu du temps pour faire sa marque et il a passé plus d’un an dans son rôle avant de présenter sa grande vision pour la banque.

Le plan, qui se concentrait sur le développement des activités de gestion de fortune d’UBS aux États-Unis et en Asie, regorgeait de références à des initiatives technologiques. Une grande partie de la communication autour de la stratégie a été confondue avec des explications sur la manière dont l’entreprise s’adapterait à un modèle de « travail agile ».

Les critiques ont ridiculisé la stratégie de Hamers et sa représentation d’UBS comme un “Netflix pour la richesse” dans des interviews avec les médias.

L’un des principaux piliers de sa stratégie a été l’acquisition pour 1,4 milliard de dollars du conseiller en robotique américain Wealthfront, la première fois qu’UBS a accepté une prise de contrôle depuis la crise financière. Mais les clients de la startup, pour la plupart des épargnants plus jeunes et des connaisseurs du numérique, semblaient étrangement correspondre à la clientèle plus riche qu’UBS cherchait à attirer aux États-Unis.

Au moment où Kelleher a remplacé Weber à la présidence il y a un an, le conseil d’administration et le personnel d’UBS commençaient déjà à perdre patience avec Hamers, selon plusieurs personnes au courant des discussions internes.

Kelleher a d’abord pris Hamers sous son aile et a tenté d’améliorer ses compétences en communication. Hamers s’est vu interdire d’utiliser ses mots à la mode préférés, tels que “but” et “écosystèmes”, lors de ses réunions hebdomadaires.

La paire s’est efforcée de convaincre les actionnaires internationaux d’investir et de combler l’écart de valorisation d’UBS par rapport à ses pairs américains.

Kelleher était disposé à donner à Hamers le temps de prouver qu’il était capable de diriger l’entreprise et d’exécuter sa stratégie de croissance. Mais quand UBS a annulé l’acquisition de Wealthfront en septembre, des questions ont commencé à se poser sur l’autorité de Hamers au sein de la banque.

Hamers, qui restera avec la banque en tant que conseiller pendant une période de transition, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Au début de l’année, alors que la situation chez son rival zurichois, le Credit Suisse, semblait de plus en plus dangereuse, le conseil d’administration d’UBS a intensifié ses plans pour un éventuel renflouement, anticipant que les autorités suisses finiraient par leur demander de déménager.

Pour UBS, Kelleher a dirigé les pourparlers d’acquisition, avec Hamers jouant un rôle de soutien, selon les personnes impliquées dans les négociations.

Après l’annonce de l’acquisition le 19 mars, et alors que Kelleher était en pourparlers avec Ermotti au sujet de son retour, l’équipe de direction de la banque a commencé à élaborer un plan d’intégration des deux banques, un processus qui devrait prendre plusieurs années. .

La tâche a été confiée à Mike Dargan, directeur de l’information et du numérique de la banque, bien que d’autres dirigeants aient été impliqués dans le processus, selon des personnes connaissant les plans.

Compte tenu du manque d’expérience dans les opérations de fusions et acquisitions transformatrices parmi les dirigeants de la banque, UBS a invité des consultants à participer à l’acquisition.

“C’est lourd, nous n’avons pas la main-d’œuvre en interne, donc cela vaudra probablement beaucoup”, a déclaré un cadre d’UBS impliqué dans la planification. “Tout le monde le voudra.”

Lors d’une réunion du comité exécutif d’UBS la semaine dernière, les hauts dirigeants ont tenté de persuader Hamers de ne pas accorder à McKinsey un rôle trop important dans le processus en raison du niveau d’influence que le cabinet de conseil de 97 ans a eu sur les deux banques ces dernières années, selon aux personnes ayant connaissance des pourparlers.

Tout au long de son mandat, Hamers s’est de plus en plus appuyé sur McKinsey pour aider à conduire le changement au sein du groupe. Cela a irrité les cadres supérieurs de la banque, ainsi que les membres du conseil d’administration, selon les personnes impliquées dans les discussions. Hamers avait également siégé au conseil consultatif de McKinsey.

Pour Ermotti, la chance de revenir à UBS alors qu’il reprenait son féroce rival s’est avérée trop belle pour être refusée.

Pendant son séjour chez UBS, Ermotti avait élaboré des plans pour acquérir Credit Suisse “trois ou quatre fois”, selon deux personnes familières avec sa pensée. Mais les discussions avec le conseil d’administration du Credit Suisse n’ont jamais progressé car ils n’étaient pas intéressés par un accord.

Après avoir officiellement rejoint mercredi prochain, Ermotti évaluera les aspects techniques de l’accord avant de décider s’il doit apporter des changements au conseil d’administration, y compris la possibilité de faire revenir d’autres anciens employés d’UBS, ou des plans d’intégration.

« Revenir pour gérer cette situation est un défi, mais aussi. . . J’ai ressenti un appel du devoir”, a déclaré Ermotti aux journalistes mercredi.

“J’ai toujours pensé que le prochain chapitre [for UBS was] une transaction comme celle-ci. Ce serait un peu contradictoire pour moi de ne pas prendre le poste pour exécuter ce que je pense être la bonne prochaine étape pour UBS.”