Un vaisseau spatial de la NASA a atterri mardi sur la surface accidentée de l’astéroïde Bennu, saisissant un échantillon de roches datant de la naissance du système solaire pour le ramener à la maison.
C’était une première aux États-Unis – seul le Japon avait déjà obtenu des échantillons d’astéroïdes.
La manœuvre dite «Touch-And-Go» a été gérée par Lockheed Martin Space à Denver, Colorado, où à 18h12 (22h12 GMT) mardi un annonceur a déclaré: «Touchdown a déclaré. L’échantillonnage est en cours », et les scientifiques ont éclaté de joie.
Quelques secondes plus tard, l’opérateur de la mission Lockheed, Estelle Church, a confirmé que le vaisseau spatial s’était éloigné de la roche spatiale après avoir pris contact, annonçant: «Le prélèvement d’échantillons est terminé et la brûlure rétrograde s’est exécutée.»
La mission historique durait 12 ans et reposait sur une période critique de 16 secondes où le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la taille d’une minifourgonnette a étendu son bras robotique de 11 pieds (3,35 mètres) vers une plaque plate de gravier près du pôle nord de Bennu et a cueilli l’échantillon de roches – la première poignée de roches d’astéroïdes immaculées de la NASA.
La sonde renverra des images de la collection d’échantillons mercredi et tout au long de la semaine afin que les scientifiques puissent examiner la quantité de matériel récupérée et déterminer si la sonde devra faire une autre tentative de collecte.
Cette image en mosaïque de l’astéroïde Bennu était composée de 12 images PolyCam collectées le 2 décembre 2018 par le vaisseau spatial OSIRIS-REx à une distance de 24 km. [NASA/Goddard/University of Arizona/Handout via Reuters]
Les scientifiques veulent au moins 2 onces (60 grammes) et, idéalement, plus près de 4 livres (2 kilogrammes) de matériau noir, friable et riche en carbone de Bennu – censé contenir les éléments constitutifs du système solaire. L’astéroïde est situé à plus de 200 millions de miles (321,9 millions de km) de la Terre.
Le chef de la mission scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, a comparé Bennu à la pierre de Rosette: «Quelque chose qui est là-bas et raconte l’histoire de notre Terre entière, du système solaire, au cours des derniers milliards d’années.
‘Exactement parfait’
Si une collecte réussie est confirmée, le vaisseau spatial commencera son voyage de retour vers la Terre, arrivant en 2023.
«Tout s’est parfaitement déroulé à la perfection», a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal OSIRIS-REx de l’Université de l’Arizona, Tucson, sur un flux en direct de la NASA depuis le bâtiment de soutien à la mission de Lockheed. «Nous avons surmonté les défis incroyables que cet astéroïde nous a lancés, et le vaisseau spatial semble avoir parfaitement fonctionné.»
Le dispositif de collecte du bras robotique, en forme de pomme de douche surdimensionnée, est conçu pour libérer du gaz sous pression afin d’éliminer les débris.
Le vaisseau spatial a été lancé en 2016 depuis le Kennedy Space Center pour le voyage à Bennu. Il est en orbite autour de l’astéroïde depuis près de deux ans en préparation de la manœuvre Touch and Go.
Bennu, qui a plus de 4,5 milliards d’années, a été choisi comme cible parce que les scientifiques pensent qu’il s’agit d’un petit fragment de ce qui était autrefois une roche spatiale beaucoup plus grande qui s’est rompue lors d’une collision entre deux astéroïdes au début de l’histoire du solaire. système.
«Les astéroïdes sont comme des capsules temporelles flottant dans l’espace qui peuvent fournir un enregistrement fossile de la naissance de notre système solaire», a déclaré Lori Glaze, directrice de la science planétaire à la NASA, à Al Jazeera. «Ils peuvent fournir des informations précieuses sur la façon dont les planètes, comme la nôtre, sont apparues.»
Grâce aux données collectées depuis l’orbite, l’équipe de la NASA a déterminé deux découvertes clés: premièrement, entre 5 et 10% de la masse de Bennu est de l’eau, et deuxièmement, sa surface est jonchée de molécules riches en carbone. L’analyse au niveau atomique d’échantillons de Bennu pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre le rôle des astéroïdes dans l’apport d’eau à la Terre et l’ensemencement du matériau prébiotique qui a fourni les éléments de base de la vie.
L’étude de ce matériau pourrait également aider les scientifiques à découvrir si la vie existe ailleurs dans le système solaire.
“Si ce type de chimie se produit dans le système solaire primitif, cela s’est probablement produit dans d’autres systèmes solaires également”, a déclaré Lauretta, chercheuse principale d’OSIRIS-Rex, à Al Jazeera dans une interview avant la percée de mardi. «Cela nous aide à évaluer la probabilité que l’origine de la vie se produise dans toute la galaxie et, finalement, dans tout l’univers.»
Le Japon s’attend à ce que des échantillons de sa deuxième mission d’astéroïdes – en milligrammes au maximum – atterrissent dans le désert australien en décembre.
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