Le moteur de la Chevrolet Camaro a un grognement distinctif qui ne peut passer inaperçu, même parmi les voitures de sport les plus prestigieuses au monde aux 24 Heures du Mans. Alors que l’équipage de Hendrick Motorsports démarrait la voiture à l’intérieur du garage 56, le président de NASCAR, Jim France, a fait un grand sourire et a levé le pouce.

“Le seul gars qui ne s’est pas bouché les oreilles”, a ri Jimmie Johnson, sept fois champion de NASCAR.

La France attend depuis 1962, l’année où son père, le fondateur de NASCAR, Bill France Sr., l’a emmené à ses premières 24 Heures du Mans, pour entendre le rugissement d’un stock-car dans la course d’endurance la plus prestigieuse au monde.

Il a finalement été lancé lorsque NASCAR a développé sa voiture Next Gen, qui a fait ses débuts l’année dernière. La France a conclu un accord pour inscrire une voiture dans une catégorie spécialisée “Voiture innovante” conçue pour mettre en valeur la technologie et le développement. Cet effort ferait partie de la 75e célébration de NASCAR et intervient alors que Le Mans célèbre son 100e.

Une fois approuvée, la France a convaincu Hendrick Motorsports, Chevrolet et Goodyear, l’équipe la plus gagnante de NASCAR, le fabricant et le fournisseur de pneus, de construire une voiture capable de courir la course deux fois par jour.

La course ne démarre que samedi, mais l’arrivée de NASCAR a déjà été très bien accueillie et la France ne pouvait pas être plus excitée.

“La vision de papa, pour pouvoir la suivre, il a fallu du temps pour la suivre, et mon objectif était de surpasser ce qu’il avait réalisé”, a déclaré France à l’Associated Press. “J’espère juste qu’on ne tombera pas sur le cul.”

La voiture est dans une classe à part et ne rivalise avec personne d’autre dans le domaine des 62 voitures. Mais la formation du vainqueur du Mans 2010 Mike Rockenfeller, du champion de Formule 1 2009 Jenson Button et Johnson a été assez rapide ; Rockenfeller a réalisé un tour de qualification plus rapide que toutes les voitures de la catégorie GTE AM de trois bonnes secondes.

L’équipe Hendrick Motorsports a remporté sa catégorie dans la compétition d’arrêt au stand et a terminé cinquième au classement général en tant que seule équipe à utiliser un cric manuel contre des équipes qui utilisaient exclusivement des crics pneumatiques. Rick Hendrick a déclaré qu’il ne pouvait pas être plus fier de la performance de son organisation avant même le jour de la course.

“Quand nous avons dit que nous allions le faire, j’ai dit:” Écoutez, nous ne pouvons pas faire cela à moitié. Je veux être aussi intelligent que n’importe qui”, a déclaré Hendrick à l’AP. « Je ne veux pas être moins que n’importe quelle autre équipe ici. Et rien qu’à voir la réaction de la foule, les gens sont très excités par cette voiture. Ma petite-fille m’a envoyé tous ces trucs TikTok que les fans font sur la présence de NASCAR au Mans.”

Ce n’est pas la première tentative de NASCAR de courir Le Mans. Le regretté France Sr. a négocié un accord en 1976, alors que les États-Unis célébraient leur bicentenaire, pour amener deux voitures à concourir dans la classe Grand International et NASCAR a sélectionné les équipes. Herschel McGriff et son fils, Doug, conduisaient une Dodge Charger sponsorisée par Olympia Beer avec un moteur à coin, et Junie Donlavey conduisait une Ford Torino partagée par Richard Brooks et Dick Hutcherson.

Aucune des deux voitures n’a failli terminer la course. McGriff, maintenant âgé de 95 ans et intronisé au NASCAR Hall of Fame en janvier, est au Mans en tant qu’invité de la France, paré de la tête aux pieds dans les remarquables uniformes du Garage 56.

“J’ai lancé beaucoup d’indices que j’aimerais venir. Et j’ai été traité comme des rois”, a déclaré McGriff. “C’est incroyable pour moi. Je ne reconnais rien, mais j’ai hâte de tout voir. J’ai regardé et vu des photos et je peux certainement voir que les fans aiment leur NASCAR.”

L’objectif est de terminer la course complète dimanche et peut-être de battre des voitures d’autres classes. S’ils réussissent l’exploit, le trio de pilotes veut son propre podium.

“Je pense que les gens vont parler de cette voiture pendant très, très longtemps”, a déclaré Rockenfeller, qui, avec le pilote de voiture de sport Jordan Taylor, a fait une grande partie du développement avec le chef d’équipe Chad Knaus et Greg Ives, un ancien chef d’équipe. ., qui est intervenu dans un rôle de projets chez Hendrick cette année.

“Lorsque nous avons commencé avec la voiture de la Coupe, nous avions déjà l’impression qu’il y avait déjà beaucoup de potentiel”, a déclaré Rockenfeller. « Et puis nous l’avons modifié. Et on va de plus en plus vite au Mans sur la SIM. Mais vous ne savez jamais jusqu’à ce que vous atteigniez la vraie piste, et c’est en fait plus rapide que SIM. Tout le monde dans le paddock, chaque pilote, est venu et a dit : « Wow, c’est génial », et ils ont été impressionnés par les arrêts aux stands. Nous l’avons presque dépassé, et maintenant, bien sûr, l’objectif est de courir pendant 24 heures.

La voiture a effectué un test complet de 24 heures à Sebring, en Floride, plus tôt cette année, a déclaré Knaus, et est capable de terminer la course. Button croit que NASCAR laissera une impression durable quoi qu’il arrive.

“Si vous n’avez pas encore vu cette voiture en direct, c’est une vraie bête”, a déclaré Button. “Quand vous le voyez et que vous l’entendez passer, cela vous fait simplement sourire.”

Pour Hendrick, cet effort marque le premier dans sa nouvelle étreinte de la course en dehors de NASCAR, la série de voitures de série établie de longue date dans le sud des États-Unis. En plus du projet Le Mans, il possédera la voiture Indy que Kyle Larson pilotera pour Arrow McLaren lors des 500 miles d’Indianapolis l’année prochaine et sera parrainé par son constructeur automobile.

“Si vous m’aviez dit que je courrais au Mans et à Indianapolis la même année, je ne vous aurais jamais cru”, a déclaré Hendrick à l’AP. “Mais nous faisons les deux et nous le ferons bien.”

General Motors célèbre cet exploit avec une Chevrolet Camaro ZL1 Garage 56 Edition 2024 et seulement 56 seront disponibles pour les collectionneurs plus tard cette année.

“Bien que Chevrolet coure depuis sa création en 1911, nous n’avons jamais rien fait de tel que Garage 56”, a déclaré Mark Reuss, président de GM. “Une course de stock car NASCAR au Mans est quelque chose que les fans doutaient qu’ils reverraient un jour.”

La course n’a pas encore commencé, mais Hendrick l’a tellement appréciée qu’il ne veut pas que le projet se termine.

“C’est comme une honte de passer par tout cela et de faire tout cela, puis dimanche est terminé”, a déclaré Hendrick. “C’est vraiment spécial d’être ici.”