Les astronomes ont découvert ce qu’ils pensent être un “monde aquatique” réel : une planète entièrement recouverte par l’océan.

En orbite autour d’une étoile à environ 100 années-lumière de la Terre, la planète se trouve dans la soi-disant « zone Boucle d’or » ou « zone habitable », où sa température serait idéale pour que de l’eau liquide existe à la surface.

Comme la Terre, elle conserverait son eau liquide, car sa distance à son étoile signifie qu’elle n’est ni trop chaude ni trop froide.

Appelée TOI-1452 b, la planète est légèrement plus grande en taille et en masse que la Terre, mais en raison de sa densité inférieure à celle de la Terre, les scientifiques pensent qu’elle pourrait être recouverte d’une épaisse couche d’eau.

Les planètes océaniques intéressent particulièrement les astronomes et les passionnés d’espace, car elles sont considérées comme de solides candidats pour les planètes où la vie pourrait naître ou survivre.

“Meilleur candidat pour la planète océan”

Les astronomes travaillant sur l’étude ont qualifié TOI-1452 b de l’un des meilleurs candidats planètes océaniques jamais découverts.

Il a été découvert pour la première fois par le télescope spatial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, qui surveille tout le ciel pour trouver des exoplanètes autour des étoiles brillantes à proximité.

TESS a vu une légère diminution de la luminosité d’une étoile dans un système d’étoiles binaires tous les 11 jours, et les astronomes ont prédit à partir de ces données une planète 70 % plus grande que la Terre.

Des astronomes de l’Université de Montréal ont effectué des observations de suivi à partir d’un télescope au sol pour confirmer le type de planète et ses caractéristiques.

“Ce n’était pas une vérification de routine”, a déclaré Charles Cadieux, étudiant au doctorat à l’Université de Montréal et membre de l’Institut de recherche sur les exoplanètes.

“Nous devions nous assurer que le signal détecté par TESS était bien causé par une exoplanète en orbite autour de TOI-1452, la plus grande des deux étoiles de ce système binaire.”

Pour calculer la masse de la planète, des observations ont été faites avec un télescope à spectre infrarouge, le Canada-France-Hawaii Telescope à Hawaii.

Avec plus de 50 heures d’observation, ils ont estimé la masse de la planète à près de cinq fois celle de la Terre.

“TOI-1452 b est l’un des meilleurs candidats pour une planète océanique que nous ayons trouvé à ce jour”, a déclaré Cadieux.

“Son rayon et sa masse suggèrent une densité beaucoup plus faible que ce à quoi on pourrait s’attendre pour une planète composée principalement de métal et de roche, comme la Terre.”

Une cible de choix pour le télescope Webb

On pense que TOI-1452 b est rocheux comme la Terre, mais sa densité plus faible que prévu serait due à une quantité d’eau beaucoup plus importante que celle que nous avons sur Terre.

Alors que 70% de la surface de la planète Terre est recouverte d’eau, l’eau représente en fait moins de 1% de la masse de notre planète.

L’analyse des astronomes a révélé que jusqu’à 30% de la masse de TOI-1452 b peut être constituée d’eau.

Il s’agit d’un rapport similaire à certaines des lunes trouvées dans notre système solaire, telles que Ganymède et Callisto de Jupiter, et Titan et Encelade de Saturne.

publier leurs découvertes dans le journal astronomiquel’équipe prévoit déjà des études de suivi avec le télescope le plus puissant de l’histoire.

Le télescope spatial James Webb (JWST) récemment lancé est très demandé, et l’équipe à l’origine de la découverte du TOI-1452 b prévoit déjà de réserver du temps pour étudier leur exoplanète.

Il est suffisamment proche de la Terre pour permettre aux astronomes d’étudier son atmosphère, et c’est aussi dans une région du ciel que le JWST peut observer toute l’année.