American Flat Track (AFT) est l’une des formes de sport automobile les plus anciennes, et peut-être l’une des plus extrêmes, aux États-Unis et au cours des six dernières années, la série a cherché à créer un mélange compétitif parfait de plusieurs disciplines de conduite. Fermer à clé. à la barre.
La série remonte officiellement à 1954, mais ses racines sont fermement établies des décennies plus tôt avec des motocyclistes parcourant le pays. Et comme pour la plupart des sports majeurs, l’AFT est continuellement mise au défi de rester à la pointe de la pertinence.
Gagner le championnat nécessite une combinaison de motocross, de course sur route et de course sur piste, car l’AFT concourt sur des ovales de gravier d’un demi-mille et d’un mille et sur des pistes hybrides connues sous le nom de TT avec des virages à gauche et à droite. Les courses de la série sur des pistes souvent associées à des sprints beaucoup plus lourds, des midgets et des stock cars qui s’appuient sur un coussin de terre pour les aider à glisser dans les virages. C’est un défi à quatre roues, et bien plus à deux.
Alors que les coureurs cherchent à atteindre l’équilibre sur leurs vélos, Lock est chargé de trouver un équilibre parfait pour la série.
“Nous avons des éléments de tout”, a déclaré Lock à NBC Sports. « C’est l’un des aspects intéressants de l’American Flat Track, que vous pouvez associer à une grande variété d’autres sports motorisés, à la fois les deux-roues et les quatre-roues. L’une des choses intéressantes est qu’il est presque entièrement au milieu du motocross et des courses sur route. C’est presque une course sur terre.
“J’ai regardé l’histoire du Flat Track américain, et dans les années 1970, la légion de coureurs sur route américains célèbres et de classe mondiale qui ont dominé le MotoGP tout au long des années 1980 est sortie du Flat Track. Ils ont tous d’abord appris leurs compétences en terre battue, puis les ont traduits en course sur route.
« Ensuite, vous avancez rapidement vers le boom du motocross et du supercross dans les années 80 et 90 et vous pouvez également voir ce croisement là-bas. Ce que nous avons fait ces dernières années, c’est d’essayer de boucler ce cercle et de remettre sur Flat Track certaines des choses qui l’ont laissé entre les années 70 et 90. Nous avons des noms célèbres du motocross et du supercross qui se sont affrontés dans notre série. Nous avons des noms célèbres de la course sur route en compétition dans notre série. Combiner tout cela est un réel avantage pour nous. »
Pensez-y comme si vous essayiez d’insérer une cheville carrée dans un trou rond tout en y pressant également un triangle.
Après avoir rencontré Jim France à la Daytona Bike Week dans les années 1990, les deux ont développé une relation qui a finalement conduit Lock à diriger AFT.
Pendant que son frère Bill France, Jr. guidait NASCAR vers son sommet, Jim guidait AMA Pro Racing. Après ce jour fatidique à Daytona, Lock et la France se sont séparés et la France a finalement assumé une plus grande responsabilité dans NASCAR et Lock en travaillant avec de grandes marques telles que les motos Triumph et Ducati et Lamborghini.
“(La France) Il m’a demandé de venir l’aider à innover et à moderniser les carrières de l’AMA, qui est l’organisme de sanction du Flat Track américain et de diverses autres disciplines », a déclaré Lock. « C’était en 2015. Je suis venu en Floride pour jeter un œil à l’entreprise et rédiger une proposition stratégique sur la façon de développer le sport. Il a aimé ça et m’a proposé le travail pour venir le faire ».
Deux ans plus tard, l’AFT a signé un accord majeur avec NBC pour diffuser ses événements et le championnat a été renouvelé dans sa version actuelle.
La synergie entre AMA Pro Racing et NASCAR a porté ses fruits.
“Nous explorons le croisement (entre NASCAR et AMA) tout le temps pour essayer de déterminer quelle est la valeur”, a déclaré Lock. «Mais je peux vous dire qu’au cours des deux ou trois dernières années, la plus grande valeur pour nous avec notre partenariat avec NASCAR est de tirer parti de leur expérience. Le nombre de ponts qu’ils ont traversés au cours des 40 ou 50 dernières années.
“La quantité de choses qu’ils ont apprises sont de véritables pépites d’intelligence, car là où nous en sommes avec Flat Track, c’est : nous prenons un sport moto très traditionnel, la plus ancienne forme de sport moto, et nous essayons de le calibrer pour le 21e siècle, afin qu’il ne concerne pas seulement la légion de fans qui l’aiment, qui pourraient facilement se définir comme des baby-boomers, et essayer de changer ce sport et de le rendre pertinent et excitant pour les nouvelles générations.
«Cela est au sommet de l’agenda NASCAR depuis un certain temps. Cela nous a donc été très utile de comprendre certaines des choses qu’ils ont faites et d’essayer de les traduire dans notre sport. »
Cela a fonctionné.
Cette année, l’AFT entame sa finale de saison sur la piste de gravier d’argile Charlotte Motor Speedway d’un demi-mile la même semaine où NASCAR affronte le Roval. Austin Dillon sera Grand Maréchal par la finale de la saison AFT alors qu’ils cherchent à établir encore plus de liens avec la série de stock-cars.
Et Dillon et les fans assisteront à l’une des batailles les plus proches de l’histoire de l’AFT. Quatre points séparent deux prétendants au titre dans la première division Mission AFT Twins, ce qui en fait essentiellement un événement à gagner.
Jared Mees et Briar Bauman ont dominé ces dernières années. Mees a remporté le titre Twins en 2017 et 2018; Bauman a été victorieux en 2019 et 2020. Cette année, ils ont cumulé 10 victoires en 15 courses. Chaque coureur n’a pu monter sur le podium que deux fois au cours de la bataille remarquable.
Bauman a pris la tête des points au début lorsque Mees a subi une blessure avant la ronde 3 et a perdu beaucoup de terrain. Avec une poignée de courses restantes, Mees a fait monter la pression et a remporté cinq des six dernières manches.
“Nous attendons vraiment avec impatience (la finale)”, a déclaré Lock. «Je vous dirai que nous n’avons pas eu l’occasion de combiner correctement notre programme avec un programme NASCAR auparavant. Nous sommes allés à Charlotte l’année dernière dans le week-end NASCAR, mais il a plu sur nous donc malheureusement nous n’avons pas pu en profiter.”
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