PARIS — Lors d’une visite au musée d’Orsay fin octobre, au moment des vacances scolaires en France, les files d’attente pour entrer étaient longues et l’espace intérieur aussi encombré qu’il aurait pu l’être lorsqu’il s’agissait encore d’une gare. . Le musée d’Orsay est toujours un attrait majeur pour ceux qui sont à la recherche d’histoire de l’art/d’or Instagram – “Le déjeuner sur l’herbe” de Manet, “Meules de foin” de Monet ou “Autoportrait” de van Gogh – et les expositions actuelles présentent des peintures photogéniques à prix cassés par l’Américain Kehinde Wiley et le Norvégien Edvard Munch, mais le musée présente également une rétrospective de animalière Rosa Bonheur. Des trois, Bonheur est probablement le moins connu du public contemporain. Mais cela n’a pas toujours été le cas.

Au XIXe siècle, Rosa Bonheur était la femme artiste la plus connue au monde, une peintre animalière dont l’œuvre fut largement reproduite, notamment aux États-Unis. Une copie de son estampe la plus populaire, “The Horse Fair” (1852-1855), était même accrochée aux murs de la pièce dans laquelle Abraham Lincoln est mort, où elle a été dûment reproduite dans les représentations de l’événement du lit de mort. Son art a autrefois inspiré ce que l’exposition appelle “Rosamania”, avec des reproductions “sur de nombreux objets du quotidien tels que des papiers peints, des services à thé et des boîtes d’allumettes”. Aux États-Unis, les petites filles jouaient avec des poupées Rosa, avec des cheveux courts et un pantalon, de la même manière que les générations suivantes convoitaient les poupées Shirley Temple. Rosa Bonheur était une célébrité internationale au sens moderne du terme.

En avance sur son temps à bien des égards, Bonheur était aussi bien connue pour sa personnalité que pour ses peintures. C’était une femme aux cheveux courts, fumeuse, chassante, indépendante, portant un pantalon, qui a vécu sa vie avec d’autres femmes et a déclaré sans ambages: “Le fait est que les hommes n’aiment que les taureaux que je peins.”

Édouard Louis Dubufe, « Portrait de Rosa Bonheur » (1857)

La renommée, bien sûr, peut être éphémère. La rétrospective en cours du musée d’Orsay, Rosa Bonheur, marque le bicentenaire de sa naissance à Bordeaux dans une famille d’artistes. Avec quelque 200 œuvres, c’est la plus grande exposition de son art jamais montée et la première grande exposition de Bonheur à Paris en 100 ans. Il s’agit, en bref, d’une sorte d’exercice de réhabilitation pour une artiste qui a connu un succès fou de son vivant, mais qui a ensuite été négligée ou moquée dans la marche de l’histoire de l’art vers le modernisme. Ou, comme un octobre New York Times Le titre de Bonheur le dit succinctement (bien qu’un peu grossièrement), “Riche, célèbre puis oublié”.

Trouver Rosa Bonheur dans une galerie presque adjacente à Edvard Munch : un poème de vie, d’amour et de mort (20 septembre 2022-22 janvier 2023) est une juxtaposition intéressante. Alors que Bonheur a été pendant si longtemps à prix réduit et disparu, Munch semble aujourd’hui presque omniprésent, même si c’est à travers les emojis “The Scream” et une myriade de marchandises. Un billet chronométré est nécessaire pour voir le spectacle de Munch, alors que les deux jours où j’ai visité Bonheur, j’y suis allé directement.

Ce n’est pas la première fois que les deux artistes sont très proches. Bien qu’ils soient artistiquement très différents, tous deux ont assisté à l’Exposition universelle de 1889 à Paris et ont été impressionnés par les visites du spectacle Wild West de Buffalo Bill installé près du bois de Boulogne dans le cadre de la foire. Seul Bonheur a été personnellement invité par l’homme d’affaires du Far West William Cody. Elle était célèbre même pour un cow-boy américain, tandis que Munch était un rien norvégien.

De ses visites dans le Far West, Bonheur a réalisé plus d’une douzaine de peintures, dont “Portrait de ‘Buffalo Bill’ Cody” (1889), qui représente Cody portant un chapeau de cow-boy chevauchant son cheval blanc préféré. La peinture est devenue une sorte d’icône américaine. Des années plus tard, lorsque Cody a appris que sa maison du Nebraska était en feu, il a télégraphié à sa femme : “Sauvez Rosa Bonheur et laissez les flammes prendre le reste !” Bien qu’apparemment un portrait de Cody, regardant par-dessus son épaule hors du cadre, c’est son cheval musclé au centre de la toile qui rencontre le regard du spectateur. Plus qu’une simple enseignante d’anatomie animale (l’une des raisons pour lesquelles elle a reçu la dispense officielle lui permettant de porter un pantalon en public était qu’elle pouvait dessiner dans les abattoirs “sans être harcelée”), les peintures de Bonheur dégagent une compréhension et une sympathie rares pour l’intelligence animale. Nous voyons votre cheval différemment parce qu’il nous voit.

Rosa Bonheur, “Portrait de ‘Buffalo Bill’ Cody” (1889)

Alors que l’exposition Munch s’ouvre sur son portrait fougueux de l’anarchiste Hans Jaeger de la même année (1889) et son “Autoportrait à la cigarette” (1895), l’exposition Bonheur s’ouvre sur un trio de ses portraits par d’autres, ainsi comme un petit stand avec du papier à dessin, des presse-papiers et une pancarte indiquant : “Dessiner avec Rosa Bonheur !” C’est probablement pour les enfants qui visitent le spectacle. Et oui, les enfants adorent les animaux, mais cela donne un certain ton léger qui traverse l’exposition, y compris les stations d’identification des traces d’animaux, etc.

Pour sa part, l’engagement de Bonheur envers les animaux était profondément sérieux. Considérez le « Portrait de Rosa Bonheur » (1857) d’Édouard Louis Dubufe qui ouvre l’exposition. Bonheur n’aimait pas la version originale de Dubufe d’elle appuyée contre une “table ennuyeuse”, alors avec sa permission, il a peint un beau taureau à côté d’elle. Alors que Dubufe dépeint Bonheur regardant vers l’extérieur, impassible et un peu vide, son taureau regarde droit vers l’extérieur, avec intelligence et beaucoup plus de personnalité que Dubufe donne à Bonheur.

De même, dans le grand tableau qui remporta pour la première fois le succès financier et critique de Bonheur, “Les Labours dans le Nivernais” (1849), une dizaine de bœufs charolais sont les héros incontestés de la toile. Alors que les hommes conduisant les bêtes ont leurs traits obscurcis par des chapeaux et des ombres, un bœuf blanc près du centre de la scène est si vivant et alerte qu’il semble nous avoir vus à travers le plan de l’image. Et il n’est pas sûr d’aimer ce qu’il voit.

Du début à la fin de sa longue carrière, l’art de Bonheur démontre une compréhension de la nature animale au-delà des figures pittoresques dans un paysage ou des substituts sentimentaux de l’émotion humaine ; elle semble comprendre les animaux de l’intérieur. Il n’est pas surprenant de découvrir qu’elle croyait que les animaux possèdent une âme.

Rosa Bonheur, “Le roi de la forêt” (1878)

“Le roi de la forêt” (1818), une peinture monumentale d’un cerf debout parmi les bouleaux blancs et couronné d’impressionnants bois, rappelle la tête colossale du début du Moyen Âge de l’empereur Constantin, avec de grands yeux brillants comme des fenêtres sur l’âme. . Les deux sont, en fait, super bizarres et dérangeants. Mais aussi indéniablement fascinant. Et il y a autre chose dans les yeux du Roi de la Forêt, un regard anxieux et accusateur. C’est ainsi que Bonheur, comme Munch, capte la psyché de notre époque, chacun à sa manière exprimant un cri à travers la nature.

Si c’est cette appréciation des animaux qui fait de Bonheur, malgré son style académique et son ampleur démodés, une grande partie de notre temps, c’est quelque chose qui est à peine mentionné dans l’exposition. Bonheur aimait ouvertement les femmes. Une chronologie à l’extérieur de l’entrée décrit comment, à 14 ans, il rencontre Nathalie Micas, “qui devient son amie de toujours”. Oui, des amis qui ont vécu ensemble pendant plus de 40 ans, jusqu’à la mort de Micas. Et tandis qu’un autocollant mural à l’intérieur décrit Bonheur comme “un symbole puissant de l’émancipation lesbienne”, ce “symbole” n’est jamais basé sur les événements de sa vie ni exploré de quelque manière que ce soit dans son travail. Personne trapue et optimiste, Bonheur se qualifiait parfois de bœuf (parmi d’autres animaux). Comme les animaux, les femmes de son temps étaient plus souvent sujettes à la dépendance, à l’absence de liberté, à la restriction des mouvements et des choix. Cependant, Bonheur ne l’accepterait tout simplement pas.

Une photographie d’elle peignant sa toile Buffalo Bill la montre toute vêtue de noir – mauvaises herbes de veuve – en deuil après la mort de «ma Nathalie». Il rencontre plus tard l’artiste américaine Anna Klumpke, dont le portrait de Bonheur est accroché vers la fin de l’exposition. Klumpke a rapidement emménagé avec Bonheur, qui est mort dans ses bras. Bien que Klumpke elle-même soit décédée 40 ans plus tard, à San Francisco, sa dépouille est enterrée aux côtés de Bonheur et Micas au cimetière du Père Lachaise à Paris. “Amis” pour toujours, en fait.

Anna Klumpke, “Bonheur Rose” (1898)

Rose Bonheur (1822–1899) se poursuit au Musée d’Orsay (Esplanade Valéry Giscard d’Estaing, Paris, France) jusqu’au 15 janvier. L’exposition a été organisée par Sophie Barthélémy, directrice du Musée des Beaux-arts de Bordeaux ; Sandra Buratti-Hasan, conservatrice, directrice adjointe du musée des Beaux-arts de Bordeaux ; et Leïla Jarbouai, conservatrice en chef du musée d’Orsay ; avec la collaboration de Katherine Brault, présidente du Château Musée Rosa Bonheur, assistée de Michel Pons.