L’exploitation minière en haute mer suscite un débat intense dans un contexte d’incertitude réglementaire

L’Autorité internationale des fonds marins (ISA), l’organisation soutenue par l’ONU et chargée de réglementer les activités d’exploration et d’exploitation des fonds marins dans les eaux internationales, est prête à recevoir des demandes de permis d’exploitation minière commerciale en eaux profondes lorsque la période de deux ans prévue pour l’adoption d’un accord en eaux profondes code minier expire le 9 juillet.

Si aucune réglementation n’est convenue avant la date limite, les entreprises privées pourront demander des permis pour exploiter des parties de la “zone internationale des fonds marins”, les fonds marins et océaniques au-delà des limites de la juridiction nationale.

Mais malgré la date limite en attente, on ne sait pas exactement comment l’ISA examinera ces demandes et si l’approbation pourrait être retardée une fois reçue.

L’exploitation minière en haute mer a fait l’objet d’intenses débats ces dernières années en raison de la découverte d’énormes ressources minérales sous-marines contenant des métaux de batterie tels que le cuivre, le cobalt et le nickel, qui sont en forte demande en raison de la transition énergétique mondiale et de l’augmentation des batteries. production.

L’essentiel de l’intérêt commercial pour l’exploitation minière en haute mer s’est concentré sur les nodules polymétalliques, qui se trouvent à la surface du fond de l’océan à des profondeurs d’environ 4 000 à 6 000 mètres. Ces concentrations minérales de la taille d’une pomme de terre contiennent une combinaison de métaux, notamment du cobalt, du cuivre, du nickel et du manganèse, avec des réserves sous-marines estimées éclipsant celles trouvées sur terre.

Cependant, des groupes environnementaux et des institutions universitaires avertissent que les zones destinées à l’exploitation contiennent des écosystèmes fragiles qui seront irrémédiablement endommagés par l’exploitation minière sous-marine, entraînant une perte permanente de biodiversité.

code minier en haute mer

Le conseil de 36 membres de l’ISA négocie depuis 2012 l’adoption d’un code minier qui permettrait l’exploitation à l’échelle commerciale des minéraux des grands fonds marins.

Après avoir fait circuler plusieurs itérations préliminaires du code minier, la réglementation finale devait être achevée d’ici la fin de 2020, mais a été retardée en raison de la pandémie de COVID-19.

En juin 2021, la nation insulaire du Pacifique Sud de Nauru et son entité parrainée Nauru Ocean Resources (NORI) ont activé une clause légale notifiant à l’ISA des plans pour commencer à exploiter le fond de l’océan dans sa zone d’exploration de 74 mètres. Clipperton Fracture Zone (CCZ), une zone riche en minéraux du fond marin s’étendant sur 4,5 millions de km2 le long du nord-est de l’océan Pacifique équatorial.

NORI est une filiale en propriété exclusive de The Metals Company (TMC), une société enregistrée au Canada qui a exprimé son intention de demander un permis d’exploitation minière plus tard cette année et de commencer à extraire des nodules polymétalliques des fonds marins de l’océan Pacifique en 2024. prévoit de se concentrer sur son premier projet, NORI-D, qui représente environ 22% de la ressource totale dans ses deux zones d’exploration CCZ.

La disposition, connue sous le nom de «règle des deux ans», oblige l’ISA à autoriser la poursuite de l’exploitation minière dans les deux ans, que les décideurs aient ou non convenu d’un ensemble final de réglementations minières.

Sans une version finale précisant les règles et procédures de prospection, d’exploration et d’exploitation des minéraux marins des fonds marins dans ce délai, le conseil de l’ISA pourrait être amené à examiner et approuver provisoirement les demandes de permis d’exploitation.

Cependant, on ne sait pas ce qui se passera à l’expiration du délai le 9 juillet 2023.

défi scientifique

Le 8 juin, le Conseil consultatif scientifique des académies européennes, une association régionale des académies nationales des sciences, a annoncé son soutien à un moratoire sur l’exploitation minière en haute mer, affirmant que cela causerait des dommages irréparables aux écosystèmes marins.

Dans son rapport, “Deep Sea Mining: Assessing the Evidence on Future Needs and Environmental Impacts”, l’EASAC a contesté l’affirmation selon laquelle l’exploitation minière en haute mer est nécessaire pour sécuriser les minéraux essentiels pour soutenir la transition énergétique mondiale. Bien que des scientifiques individuels aient précédemment appelé à un moratoire, il s’agit du premier appel de ce type émanant d’un grand groupe scientifique.

“L’exploitation minière en haute mer ne fournirait pas la plupart des matériaux essentiels nécessaires à la transition verte et à d’autres secteurs de haute technologie”, a déclaré le directeur de l’environnement de l’EASAC, Michael Norton. “En outre, les taux de recyclage peuvent être considérablement améliorés et l’innovation technologique future n’a pas été suffisamment prise en compte dans les prévisions.”

Les membres de l’ISA divisés

Un autre problème clé est que les États membres de l’ISA restent divisés sur la question de l’exploitation minière en haute mer et le processus de réception des demandes.

Les membres du Conseil de l’ISA appelant à une pause ou à un moratoire sur l’exploitation minière des fonds marins comprennent les Palaos, les Fidji, les Samoa, la Micronésie, la Nouvelle-Zélande, le Costa Rica, l’Espagne, l’Allemagne, la Finlande, le Panama et le Chili. En novembre 2022, lors de la conférence de l’ONU sur le changement climatique COP27 en Égypte, le président français Emanuel Macron a appelé à une interdiction complète de l’exploitation minière en haute mer.

Lors de la réunion du conseil d’administration de l’ISA en mars 2023, le Brésil, les Pays-Bas, le Portugal, Singapour, l’Équateur, l’Italie et la Suisse ont indiqué qu’ils n’approuveraient pas les contrats miniers tant que des protections environnementales suffisantes ne seraient pas en place.

Le Portugal a souligné que “les effets de l’exploitation minière en eaux profondes sur la biodiversité doivent faire l’objet de recherches suffisantes, les risques doivent être compris et la technologie doit démontrer que l’environnement ne serait pas gravement endommagé conformément au principe de précaution”.

Le 26 juin, la Suisse a déclaré que ses représentants au Conseil et à l’Assemblée de l’ISA soutiendront qu’un moratoire sur l’exploitation minière en haute mer devrait être appliqué jusqu’à ce que les effets négatifs potentiels soient mieux compris et que la protection de l’environnement marin puisse être assurée.

Le Chili, élu au conseil pour un mandat de six ans de 2021 à 2026, a proposé une pause de 15 ans, tandis que deux autres membres du conseil, la Grande-Bretagne et la Norvège, ont fait valoir que l’adoption d’un code minier d’ici juillet 2023 reste faisable. .

Loin de l’ISA, le gouvernement norvégien a récemment annoncé son intention d’ouvrir une zone de son plateau continental à l’exploitation minière commerciale en haute mer, ne laissant aucun doute sur sa position sur la pratique.

Alors que les mineurs en haute mer se préparent à soumettre des demandes de permis et que l’ISA n’a toujours pas décidé de la manière dont ces demandes seront examinées et décidées, une réunion de l’Assemblée de l’ISA à Kingston, à partir du 10 juillet, représentera un moment crucial pour déterminer l’avenir de la haute mer. l’exploitation minière, ainsi que les perspectives d’approvisionnement en minéraux critiques et la transition énergétique mondiale.

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