Portant des écouteurs et participant à un appel vidéo à cinq avec ses collègues, Andreia Proença ressemble au télétravailleur d’aujourd’hui. Mais contrairement à de nombreux diplômés hautement qualifiés, l’ingénieur industriel de 27 ans a évité les lumières vives de la grande ville pour la vie de village dans l’intérieur montagneux du Portugal.
“Je vivais seul dans une chambre en location à Porto quand le Covid est arrivé, et j’ai réalisé que ma qualité de vie serait infiniment meilleure à la campagne avec ma famille”, explique Proença, qui a quitté la deuxième ville du Portugal il y a deux ans. L’accès à la nature, des loyers moins chers, moins de temps dans les embouteillages et une empreinte carbone réduite ne sont que quelques-unes des raisons qu’il invoque pour sauter le pas.
La décision de Proença se heurte à un exode de plusieurs décennies de jeunes travailleurs de la campagne portugaise, qui a laissé dans son sillage des villes vides et une économie rurale stagnante. Dans le but d’inverser la tendance, le gouvernement du Parti socialiste récemment réélu du pays offre jusqu’à 4 800 euros (5 280 $) pour persuader les travailleurs de s’installer à la campagne.
“L’idée est de faire revenir les jeunes dans ces zones qui ont subi une perte progressive de population”, explique la ministre du Travail, Ana Mendes Godinho.
Quelque 3 000 travailleurs portugais ont jusqu’ici profité de la Emploi rural MAIS subvention, qui a été présentée en mars 2020. Bon nombre des premiers bénéficiaires sont des citoyens portugais qui ont travaillé à l’étranger mais ont décidé de rentrer chez eux au début de l’épidémie de Covid-19, explique Godinho. Entre-temps, dans le cadre d’un effort plus large visant à attirer des travailleurs étrangers, le Portugal a récemment étendu le programme à tous les travailleurs de l’UE et toute personne ayant un visa de travail valide, ajoute-t-il.
“Après la pandémie, les gens recherchent des modes de vie plus calmes et plus durables, proches de la nature [and] Avec les nouvelles méthodes de travail d’aujourd’hui, être dans une zone rurale n’est plus un inconvénient », déclare Godinho.
L’argent est suffisant pour couvrir le loyer annuel d’une petite maison dans la plupart des villes portugaises. Certaines municipalités mettent également en place des espaces de coworking pour les bénéficiaires de subventions. Dans la ville de Videmonte de Proença, par exemple, les habitants ont récemment accepté de convertir un bâtiment public sur la place principale en un bureau pour les travailleurs à distance. En plus d’un espace de travail décloisonné, l’espace rénové comprend des installations de cuisine, des douches et deux chambres d’hôtes.
La ville portugaise de Videmonte a mis en place des espaces de coworking pour attirer les professionnels © Rita Franca
« À l’heure actuelle, nous avons trois espaces de coworking dans différents villages, et cinq autres seront bientôt opérationnels », explique Célia Gonçalves, coordinatrice d’Aldeias da Montanha, une initiative de régénération rurale dirigée par le gouvernement.
Le Portugal n’est pas le premier pays à essayer d’attirer des professionnels dans les zones rurales. Les autorités locales en Italie, en Irlande, en Suisse, en Espagne, en Grèce, en Croatie et aux États-Unis font partie de celles qui ont offert des incitations en espèces ces dernières années.
Un bénéficiaire récent d’un tel programme est Zeljko Premec, 32 ans, opérateur de machine pour un fabricant de fenêtres dans la petite ville croate de Legrad.
En décembre 2021, Premec a utilisé une subvention de 3 500 € pour verser un acompte sur une maison dans un village à environ 15 km de Legrad. Pendant ses déplacements, sa femme, chef de projet, travaille à distance. Une maison de ville d’une taille similaire aurait coûté environ trois fois plus cher, dit-il. « C’est aussi beaucoup moins stressant de vivre ici. Vous pouvez sortir par la porte et marcher immédiatement le long de la rivière ou faire une balade à vélo.”
La plupart des subventions de réinstallation sont relativement modestes. Le gouvernement américain du Vermont offre un maximum de 7 500 $ aux nouveaux résidents qui travaillent pour des employeurs de l’État. La chef de projet Claire Polfus a utilisé l’argent pour mettre à niveau la technologie de sa maison et payer un espace de coworking.
“Cela a définitivement ouvert des opportunités que j’aurais remises en question en payant de ma poche”, déclare Polfus, qui a récemment déménagé à Sheffield, une ville rurale du nord du Vermont qui compte un peu moins de 700 habitants.
C’est une histoire similaire pour James McKeown, qui a utilisé une subvention de 2 500 $ du gouvernement local de Greater Bemidji dans le Minnesota pour équiper son bureau à domicile et couvrir sa facture Internet haute vitesse. Né et élevé dans la région, McKeown a quitté la maison pour l’université et a trouvé un emploi ailleurs. Mais la combinaison d’élever une jeune famille et de travailler à distance pendant Covid l’a amené à quitter sa ville natale d’adoption de Miami.
« La subvention m’a aidé à couvrir mes dépenses d’installation, mais non, je ne dirais pas que cela va attirer les gens ici », dit-il.
Il y a des exceptions. En 2017, la ville suisse d’Albinen a suscité une vague d’enthousiasme lorsqu’elle a offert 25 000 francs suisses (26 700 $) à quiconque souhaitait s’y installer. L’accord comprenait une prime en espèces pour les familles avec enfants.
La ville de montagne suisse d’Albinen a proposé de payer 25 000 CHF aux habitants pour s’y installer, mais il y a des conditions. © Alamy Stock Photo
Cependant, tous les accords de relocalisation sont assortis de conditions. A Albinen, par exemple, les candidats devaient s’engager à rester 10 ans et investir un minimum de CHF 200’000 dans l’immobilier. Au Portugal, la seule condition est de rester au minimum 12 mois, précise Godinho.
La vie rurale peut aussi avoir ses inconvénients. McKeown plaisante sur le fait de devoir apprendre à vivre sans Lyft et Grubhub, par exemple. Les températures de congélation pendant quatre mois ou plus par an nécessitent également un certain réajustement.
Jay Koski, directeur artistique et stagiaire chez Bemidji, admet une nostalgie similaire pour le rythme effréné de la vie urbaine. Pour éliminer cette démangeaison, lui et sa femme font le trajet de six heures pour retourner à leur ancienne maison à Rochester une fois par mois environ.
“C’était douloureux de partir au début, mais ça n’a pas été aussi grave que je le pensais”, se souvient-il.
Pendant ce temps, les lois fiscales et du travail peuvent présenter des obstacles. La décision de McKeown de renoncer à son adresse en Floride a entraîné “beaucoup de formalités administratives” pour son employeur basé à Miami, dit-il. Son changement de résidence lui a également valu un impôt sur le revenu de 6,8% par rapport à zéro impôt sur le revenu en Floride. L’augmentation, dit-il, est plus que compensée par la baisse du coût de la vie dans les régions rurales du Minnesota.
Un accès Internet inégal peut être un autre facteur décisif. Bemidji a une couverture 5G suffisamment bonne pour permettre à McKeown de travailler depuis sa “maison de poisson” sur le lac quand il en a envie. Cependant, pour les millions d’Américains ruraux qui n’ont toujours pas de haut débit stable, l’histoire est différente.
Et, plus important encore, les employeurs doivent être d’accord. Alors que la pandémie a beaucoup fait pour normaliser le travail à domicile, de nombreuses entreprises ne sont pas prêtes à abandonner complètement la vie de bureau. Quelque 88% des employeurs américains prévoient de garder leurs bureaux ouverts en 2022, selon une étude récente de la plateforme d’analyse du lieu de travail Density.
De retour à Videmonte, la seule marque noire de l’existence bucolique de Proença est les fréquentes rencontres en face à face qu’il a avec ses collègues. L’obligation la voit faire un aller-retour de 390 km jusqu’à Porto au moins une fois tous les quinze jours.
Cependant, les programmes de réinstallation en milieu rural ne sont pas réservés aux employés. Financés par les deniers publics, les bailleurs de fonds espèrent que les travailleurs numériques à revenu élevé généreront une nouvelle demande de biens et de services de base, créant un effet d’entraînement sur l’économie locale.
Avec quatre constructeurs locaux, cinq locations de vacances, trois cafés, un petit magasin et son premier restaurant en route, Videmonte est prêt et attend que quiconque rejoigne sa petite communauté. “Tout le monde ici est un travailleur acharné”, explique Afonso Proença, président du conseil municipal (et un parent d’Andreia). “Si les gens viennent, nous les aidons avec tout ce dont ils ont besoin pour avancer, pas de problème.”
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