Une vague d’abandons depuis les Jeux d’hiver de 2018 n’a laissé que quelques athlètes pour défendre leurs titres olympiques en biathlon, et la bataille pour l’or comprendra une foule de coureurs talentueux qui se sont montrés prometteurs tout au long de la saison.

Hanna Öberg, de Suède, a remporté l’or au 15 km individuel féminin aux Jeux olympiques de Pyeongchang, tandis que Johannes Thingnes Boe, de Norvège, a remporté la course masculine, les deux étant montés sur le podium lors du circuit de la Coupe du monde cette saison. Mais tous les autres médaillés d’or 2018 – Martin Fourcade de France, Laura Dahlmeier et Arnd Peiffer d’Allemagne, et Anastasiya Kuzmina de Slovaquie – sont passés à autre chose.

Boe a remporté la Coupe du monde au classement général en 2020 et à nouveau en 2021, mais il n’a pas encore trouvé sa meilleure forme cette saison et était septième au classement début janvier.

Tout pourrait arriver avec une douzaine de courses avant qu’elles ne se rendent toutes en Chine plus tard ce mois-ci, mais la Norvège promet d’être l’équipe à battre chez les hommes et les femmes.

TRACER LES TOURS

Aucune nation n’a dominé la saison de biathlon de la Coupe du monde 2021-22, mais plusieurs ont toujours obtenu des places sur le podium.

Du côté des femmes, la Norvège, la Suède, la Biélorussie et la France se sont relayées dans les médailles, et la Norvégienne Marte Olsbu Røiseland est en feu cette saison, en tête du classement de la Coupe du monde. Il a remporté l’argent à Pyeongchang et cette fois il cherche l’or.

Le coéquipier de Røiseland, Tiril Eckhoff, a remporté le bronze en 2018 et a été le grand vainqueur de la Coupe du monde de l’année dernière. Mais il a démarré lentement la saison 2021-22. Les prochaines courses révéleront sa forme.

La Suédoise Öberg est toujours une personne à surveiller, mais sa sœur cadette Elvira Öberg a fait tourner les têtes cette saison avec une vitesse de ski impressionnante et une précision de tir impressionnante. Elle a remporté l’or dans les courses poursuite et départ groupé en France le mois dernier et a terminé deuxième au classement général de la Coupe du monde début janvier.

Deux Biélorusses, Dzinara Alimbekava et Hanna Sola, se sont relayées sur le podium cette saison et promettent de belles performances à Pékin.

La Française Anaïs Bescond a remporté trois médailles à Pyeongchang, deux en relais, et avec ses coéquipières Julia Simon et Anais Chevalier-Bouchet, elle a remporté des médailles cette saison. Elles ont remporté le relais féminin à Oestersund, en Suède, où la Biélorussie a remporté l’argent et la Suède le bronze.

Susan Dunklee de Newport, Vermont, et Clare Egan de Cape Elizabeth, Maine, seront les piliers de l’équipe américaine de biathlon féminin. Joanne Reid de Grand Junction, Colorado, qui a couru à Pyeongchang, a été ajoutée à l’équipe olympique dimanche. Irwin de Pulaski, Wisconsin.

LA FRANCE RESTE FORTE

Alors que Boe s’efforce de retrouver sa forme physique cette saison, ses coéquipiers ont montré la force et la profondeur de la Norvège.

Le frère aîné de Boe, Tarjei, ainsi que Vetle Sjaastad Christiansen et Sturla Holm Laegreid, ont décroché des médailles dans la plupart des courses de la Coupe du monde cette saison, y compris l’or au relais par équipe.

Bien que Fourcade ne soit plus l’as de la France, l’équipe masculine s’est frayé un chemin jusqu’à la plus haute marche du podium cette saison, ce qui en fait une équipe à surveiller. Quentin Fillon Maillet et Emilien Jacquelin sont un et deux au classement général de la Coupe du monde.

Le Suédois Sebastian Samuelsson a remporté l’argent dans la course poursuite de Pyeongchang et faisait partie de l’équipe de relais qui a remporté l’or. Il a terminé la saison dernière à la sixième place du classement de la Coupe du monde et a terminé troisième en janvier cette saison.

Les biathlètes américains Tim Burke et Lowell Bailey, qui ont participé à quatre Jeux olympiques d’hiver, ont pris leur retraite et sont passés à des postes d’entraîneurs, mais Sean Doherty et Leif Nordgren, tous deux en compétition lors des deux derniers Jeux olympiques, sont de retour pour un autre tour.

Ils seront rejoints à Pékin par Jake Brown de St. Paul, Minnesota, et Paul Schommer d’Appleton, Wisconsin. Ni l’un ni l’autre n’a d’expérience olympique, mais les deux réussissent bien en Coupe du monde cette saison.

LES ENTRAÎNEURS DE CHINE

Le Norvégien Ole Einar Bjørndalen a dominé la scène olympique du biathlon pendant des années, se méritant le surnom de “roi du biathlon” et remportant 13 médailles olympiques d’hiver, juste derrière la skieuse de fond norvégienne Marit Bjørgen, qui détient le record de 15.

Bjørndalen a épousé la biathlète biélorusse Darya Domracheva en 2016 et ils sont devenus le couple de biathlon le plus titré de l’histoire. Domracheva a participé à trois Jeux Olympiques, remportant six médailles.

Ils ont tous deux pris leur retraite après les Jeux de 2018 et ont ensuite été nommés entraîneurs-chefs des équipes chinoises de biathlon : Bjørndalen supervisant les hommes et Domracheva les femmes. Ses équipes sont les seules à s’entraîner dans le stade olympique de biathlon 2022.

LE LIEU

Les courses de biathlon se dérouleront dans la zone de compétition de Zhangjiakou. Les équipes chinoises se sont entraînées sur le site, mais aucune autre nation n’a vu les pistes, ce qui signifie qu’elles skieront toutes pour la première fois fin janvier.

“Ce qui est intéressant à propos de Pékin, qui ne ressemble à aucun autre Jeux olympiques, est dû au COVID”, a déclaré Lowell Bailey, un biathlète olympique américain à la retraite et entraîneur de haute performance de l’équipe américaine. En règle générale, les pré-courses ont lieu sur les sites olympiques l’année précédant l’événement, mais la pandémie a signifié qu’aucune course internationale n’aurait lieu à Pékin en 2021.

“Nous, et vraiment toutes les autres équipes à l’exception de la Chine, n’avons pas eu la chance de voir un aperçu du site”, a-t-il déclaré. «Je pense que cela pourrait jouer en notre faveur pour Pékin, car les règles du jeu sont assez équitables pour tout le monde là-bas. Une sorte de petite tournure intéressante. “

L’altitude du site s’ajoute au défi : 1 665 mètres (5 462 pieds). Les courses à haute altitude peuvent être plus difficiles en raison de la plus faible quantité d’oxygène. Les températures devraient être particulièrement froides, mais la neige est peu probable.

“Les plus grandes menaces météorologiques pour les Jeux sont les vagues de froid et le vent et la poussière associés”, a déclaré Jim Steenburgh, professeur de sciences atmosphériques à l’Université de l’Utah qui a fourni un soutien météorologique aux Jeux olympiques d’hiver.

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