Selon les calculs des chercheurs, les Néandertaliens auraient probablement entendu des consonnes sans voix produites sans les cordes vocales. Celles-ci comprenaient des arrêts sans voix, tels que “t” et “k”, et des fricatives sans voix telles que “f”, “s” et “th”. Les consonnes sourdes ne peuvent pas être transmises à haute voix dans tout le paysage; essayez de crier «ththth» ou «sssss», ce qui pourrait indiquer que ces consonnes ont été utilisées pour une communication étroite entre les membres de la même espèce.

Bien que les Néandertaliens aient toute l’anatomie appropriée pour soutenir la parole humaine, les auteurs admettent que la capacité physique des Néandertaliens n’implique pas la capacité mentale ou la cognition requise pour le langage humain.

«La parole n’est pas nécessaire pour la langue», a déclaré Robert Berwick, linguiste informaticien au Massachusetts Institute of Technology qui n’a pas participé à l’étude. Le Dr Berwick n’était pas convaincu par l’interprétation des auteurs de ce que l’oreille reconstruite indique à propos de la communication néandertalienne; À son avis, le sweet spot consonantique des Néandertaliens n’implique pas une capacité à acquérir le langage humain. «Si nous évoluions avec les oreilles de différentes manières, nous ferions simplement un usage différent des contrastes que nous pouvons encore percevoir», a-t-il déclaré.

La question de la parole de Néandertal peut ne jamais être entièrement résolue, même si les preuves continuent de s’accumuler. “Il n’y a plus de Néandertalien à proprement parler”, a déclaré le Dr Goldfield.

De nombreuses découvertes récentes sur la nature de la vie des Néandertaliens prouvent de manière convaincante qu’ils se sont comportés symboliquement, portant bijoux, faire de l’art rupestre et enterrer leurs morts. Ces révélations ont aidé à émanciper les Néandertaliens de la perception ancienne selon laquelle les premiers humains étaient des brutes primitives, un mythe en partie enraciné dans idéologie raciste.

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Pendant longtemps, les scientifiques ont eu tendance à penser qu’il y avait un «saut» qui séparait les humains modernes du reste du monde biologique, comme la cognition et le langage, selon le Dr Dediu. “Mais les Néandertaliens étaient probablement aussi humains que nous, mais d’une manière différente”, a-t-il déclaré.

La preuve la plus frappante de l’intériorité néandertalienne se trouve à l’arrière de la grotte de Bruniquel en France, où archéologues trouvés deux anneaux concentriques de stalagmites cassées, traces de feu et d’os brûlés. Les stalagmites avaient disparu il y a 176 500 ans, à une époque où les Néandertaliens étaient les seuls humains de la région.