Un énorme télescope spatial américain niché au fond de la jungle portoricaine sera fermé après avoir subi deux accidents destructeurs ces derniers mois, mettant fin à 57 ans de découvertes astronomiques.
Les opérations de l’observatoire d’Arecibo, l’un des plus grands au monde, ont été interrompues en août lorsqu’un de ses câbles de soutien s’est détaché de sa prise, tombant et entaillant un trou de 30 mètres (100 pieds) dans ses 305 mètres de large (1000 pieds). plat réflecteur.
Un autre câble s’est ensuite cassé plus tôt ce mois-ci, déchirant un nouveau trou dans l’antenne et endommageant les câbles à proximité alors que les ingénieurs se démenaient pour concevoir un plan pour préserver la structure paralysée.
Les accidents sur le site – également connu comme le décor du film de James Bond GoldenEye, ainsi que de Contact avec Jodie Foster – ont incité la National Science Foundation (NSF) des États-Unis, une agence gouvernementale indépendante, à demander l’heure sur l’installation.
“NSF a conclu que ces récents dommages causés au télescope de 305 m ne peuvent pas être résolus sans risquer la vie et la sécurité des équipes de travail et du personnel”, a déclaré jeudi Sean Jones, directeur adjoint de la direction des sciences mathématiques et physiques de la NSF.
«NSF a décidé de commencer le processus de planification d’un déclassement contrôlé», a déclaré Jones.
Les ingénieurs n’ont pas encore déterminé la cause de la défaillance initiale du câble, a déclaré un porte-parole de la NSF.
La vaste parabole réflectrice de l’observatoire et une structure de 816 tonnes suspendue à 137 m au-dessus, située dans les forêts humides d’Arecibo, Porto Rico, avait été utilisé par des scientifiques et des astronomes du monde entier pendant des décennies pour analyser des planètes éloignées, trouver des astéroïdes potentiellement dangereux et chasser les signatures de la vie extraterrestre.
Le télescope a joué un rôle déterminant dans la détection de l’astéroïde proche de la Terre Bennu en 1999, ce qui a jeté les bases pour que la Nasa y envoie une sonde robotique pour collecter et finalement retourner son premier échantillon de saleté d’astéroïde environ deux décennies plus tard.
Une société d’ingénierie embauchée par l’Université de Floride centrale, qui gère l’observatoire de la NSF dans le cadre d’un accord de 20 millions de dollars sur cinq ans, a conclu dans un rapport à l’université la semaine dernière «que si un câble principal supplémentaire tombe en panne, la structure suivra bientôt ».
Invoquant des problèmes de sécurité, la société a exclu les efforts de réparation de l’observatoire et a recommandé une démolition contrôlée.
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