Le guide de forme ne laisse aucun doute sur le fait que l’Irlande et la France devraient être les forces dominantes du championnat Guinness des Six Nations cette saison.
Alors qu’une fascination considérable entoure l’Angleterre sous leur nouvel entraîneur-chef Steve Borthwick et le Pays de Galles avec Warren Gatland de retour aux commandes, tout indique que les meilleures équipes en 2022 seront à nouveau aux commandes.
Alors qu’ils se rencontreront au début du tournoi, au stade Aviva de Dublin le 11 février, un match devrait définir le sort du titre de la compétition.
Classée numéro un mondial, l’Irlande connaît une année mémorable en remportant une série de tests en Nouvelle-Zélande, puis en la terminant en battant l’Afrique du Sud et l’Australie.
Pendant ce temps, la France, championne en titre des Six Nations, a remporté tous ses 10 tests l’année dernière, ce qui a commencé par un premier Grand Chelem des Six Nations depuis 2010 et s’est terminé par des victoires sur les Springboks et les Wallabies lors de deux rencontres mémorables.
À moins de huit mois de la Coupe du monde sur le sol français, les Bleus ont une occasion en or de s’affirmer en tant que meilleurs prétendants au titre du spectacle mondial de rugby.
La France n’a jamais été sacrée championne du monde (les trois fois finalistes sont des résultats importants), tandis que l’Irlande n’a jamais dépassé les quarts de finale.
Cependant, le classement actuel de World Rugby voit l’Irlande en tête et la France en deuxième position, avec une différence considérable entre Les Bleus et la prochaine équipe européenne d’Angleterre de 6,35 points.
Et tandis que le rugby se joue sur gazon, pas sur papier, ces chiffres ne mentent pas, suggérant que leurs rivaux des Six Nations rattrapent leur retard.
L’Angleterre jouera son premier Six Nations depuis 2015 sans l’Australien Eddie Jones à la barre.
Jones a été limogé le mois dernier après une misérable Autumn Nations Series, avec l’ancien capitaine anglais Borthwick recruté à Leicester, où il a transformé le club de Premier League en difficulté de Gallagher en champion en deux ans.
Reste à savoir s’il peut connaître un succès similaire dans l’arène des matchs tests, mais il y a un air d’optimisme qui imprègne les supporters anglais qui n’a probablement pas existé depuis la finale de la Coupe du monde 2019.
Borthwick a déjà fait forte impression en termes de sélection, appelant des joueurs non plafonnés comme les ailiers Ollie Hassell-Collins et Cadan Murley, tout en faisant de gros appels en excluant Billy Vunipola, Jonny May et Jack Nowell.
Les matchs à domicile contre l’Écosse et l’Italie devraient donner un départ gagnant, bien que le degré de difficulté de l’Angleterre augmente considérablement, culminant avec des rencontres avec la France et l’Irlande au cours des deux derniers week-ends.
Gatland, quant à lui, a connu un succès soutenu lors de son précédent passage en tant que patron du Pays de Galles entre 2008 et 2019, avec quatre titres des Six Nations, trois tournois du Grand Chelem et deux apparitions en demi-finale de la Coupe du monde servant de moments forts impressionnants.
Cependant, il revient après que le Pays de Galles n’ait remporté que trois tests sous Wayne Pivac l’année dernière, et une série de défaites comprenait des défaites décourageantes à domicile contre l’Italie et la Géorgie.
Gatland a certainement la touche Midas, et il ne fait aucun doute que les chances du Pays de Galles d’un match d’ouverture difficile contre l’Irlande à Cardiff le 4 février ont été réduites depuis son arrivée, mais un défi pour le titre serait certainement une tâche difficile.
La régularité sera la clé pour l’Ecosse de Gregor Townsend, avec l’Angleterre à Twickenham suivie du Pays de Galles à Edimbourg.
Ils sont invaincus lors de leurs deux derniers voyages dans le sud-ouest de Londres, et une défense réussie de la Calcutta Cup leur donnerait un coup de pouce immédiat, mais l’Ecosse a toujours tendance à exciter et à frustrer à parts égales.
Quant à l’Italie, malgré l’émergence de talents de classe mondiale en Ange Capuozzo, il est difficile de les imaginer ne pas soutenir le tableau des Six Nations pour la 18e fois en 24 saisons des Six Nations, et huitième au rebond.
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