Les créateurs de Pokémon Go disent que COVID est “ existentiel pour notre jeu ”

Pokémon Go était prêt à lancer un nouvel événement majeur en mars. Battle League – qui demande aux joueurs de marcher pour entrer – était similaire dans l’esprit de nombreuses initiatives de Niantic dans son jeu, une initiative qui encourage les joueurs à quitter la maison et à socialiser. Mais à l’extérieur, COVID-19 commençait à s’imposer. «Je me souviens avoir dit qu’il n’y avait aucun moyen que cela puisse être, il n’y a aucun moyen que ce soit quoi que ce soit», déclare Veronica Saron, responsable du marketing produit chez Niantic. «J’étais tellement stupide. Je n’en avais aucune idée. Aucun de nous n’avait la moindre idée.

En mars, les entreprises commençaient à envoyer leurs employés travailler à domicile. Pour Saron, son dernier jour au bureau comprenait une réunion avec le PDG de l’entreprise et une série de têtes parlantes par appel vidéo. Elle n’est pas retournée au bureau depuis.

Les jeux vidéo ont prospéré dans la pandémie, avec des ventes atteignant des sommets sans précédent en environ une décennie. Développement, comme beaucoup d’autres métiers, a continué de chez lui. Même avec quelques retards, des studios comme Naughty Dog, Insomniac, Sucker Punch et bien d’autres ont réussi à sortir avec succès leurs jeux à gros budget cette année. Coincé à la maison, le public était encore plus impatient d’expériences pour passer les longues heures.

Pokémon Go n’est pas comme la plupart des jeux. Où les titres qui ont trouvé la popularité cette année, comme Traversée d’animaux ou Parmi nous, sont parfaitement adaptés pour s’asseoir sur le canapé, Pokémon Go il s’agit de se lever, de sortir et de socialiser dans la vraie vie; ne cherchez pas plus loin que l’accent mis par Niatnic sur les événements en personne chaque année. Cela ne fonctionnera pas dans une pandémie. Même à l’extérieur, les grands rassemblements peuvent toujours constituer des menaces pour la santé. Et bien que son développement se fasse maintenant par des mises à jour continues d’un produit existant, par opposition au travail requis pour un grand lancement initial, Pokémon Go a un point de pression unique: une obligation morale envers ses joueurs de les protéger. Cela a toujours été le cas, car le jeu a une liste de accidents et tragédies lié à son nom. La pandémie ne fait qu’accroître les enjeux. Il est éthiquement douteux d’encourager l’un de vos joueurs à sortir, alors que les professionnels de la santé leur ont demandé de ne pas le faire.

«Le problème actuel [of COVID] est existentiel pour notre jeu », déclare Matt Slemon, chef de produit senior Le bord. «Et si nous continuons comme nous avons continué et construisons des fonctionnalités et restons assis dessus jusqu’à ce que COVID soit terminé, ce ne serait pas juste pour nos joueurs.»

Au début du COVID, Niantic – une société mondiale avec des bureaux aux États-Unis et à l’étranger dans des pays comme le Japon et l’Allemagne – avait une meilleure idée de la propagation du virus que la plupart des autres. Fin janvier, se souvient Slemon, l’équipe a commencé à discuter de l’impact du COVID sur des endroits comme la Corée du Sud, le Japon et l’Italie, dont le dernier était déjà verrouillé. Par extraction de données à partir de ressources telles que les cartes de mobilité d’Apple, Niantic a pu suivre le déclin de la marche des joueurs et avoir une image plus claire du peu de mouvement de ses joueurs. «Pour nous, marcher est en quelque sorte la chose de base», dit Slemon. «C’est une bonne ligne de tendance à suivre juste pour voir comment le monde a généralement réagi au COVID, car cette application ne motive en fait pas les gens à faire des choses. Cela les aide simplement à faire ce qu’ils font déjà. C’est une bonne lecture sur la façon dont la culture change autour de la marche.

Au départ, Niantic a modifié ses exigences de marche et a changé ses règles concernant les pokémon légendaires et les raids. «Cela nous a duré peut-être deux ans et demi, trois semaines», dit Slemon. Davantage de pays connaissaient une augmentation des cas ou même des fermetures. «Nous avons réalisé que nous n’avions ni l’expertise ni le personnel nécessaires pour suivre les niveaux de changements qui se produisaient dans chaque pays du monde.» Niantic, qui avait déployé des semaines auparavant des mises à jour locales pour s’adapter à COVID, s’est concentré sur les changements dans le monde entier.

Comme notre compréhension du virus, de son impact et de la meilleure façon de le combattre a changé rapidement cette année, il en va de même pour les mesures de protection. Les États ferment alors que les hospitalisations augmentent. Les cas montent et descendent, faisant de différents endroits des points chauds à des moments différents. L’état du monde a changé à un rythme effréné, rendant tout plus difficile. Le travail de Niantic ne faisait pas exception. Le développeur a créé ce que Slemon appelle des équipes de frappe, des groupes pour réfléchir rapidement et mettre en œuvre de nouvelles idées qu’ils pourraient déployer dans les sprints. La mise en œuvre de certaines fonctionnalités peut prendre jusqu’à neuf mois. Pendant COVID, cette cadence ne fonctionne tout simplement pas.

«Lorsque COVID est arrivé pour la première fois, l’une des choses qu’il nécessitait – ce n’était pas nécessairement un changement dans le travail quotidien, c’était plutôt un changement de style de stratégie», dit Slemon. «En raison de l’imprévisibilité de la situation, nous avons constaté que la meilleure façon de gérer les choses maintenant est d’être aussi flexible que possible.»

Une partie de cela impliquait d’annuler les événements communautaires du jeu et d’adopter le jeu à distance. «Nous avons été les premiers à perdre un peu … c’est un élément important de ce qui fait Pokémon Go unique », déclare Saron. «Même si ce ne sera jamais la même chose qu’un événement en personne où nous activons un parc, nous avons pu prendre beaucoup de ces meilleurs éléments et encourager les communautés à se rassembler et à organiser leur propre Go Fest, qu’elles aient besoin de rester socialement. distancé ou mis en quarantaine. »

Un événement en personne prend généralement des mois à planifier. Saron dit que l’équipe a maintenant des semaines pour exécuter ses idées. Niantic s’est appuyé sur des fonctionnalités telles que les raids à distance et les ballons Team Go Rocket – des ballons à air qui apportent des combats aux joueurs, plutôt que de les faire voyager – pour rendre les choses un peu plus normales. «Au fil du temps, nous avons dû passer de cette approche locale à une approche globale de« faisons un tas de changements universels qui permettront aux gens de jouer quelle que soit leur situation »», dit-elle. «Et bien sûr, s’ils sont capables de sortir, d’aller se promener, socialement à distance, c’est super – mais s’ils sont dans une situation où ils doivent être mis en quarantaine, nous voulons aussi rendre le jeu accessible pour eux aussi. . »

Ces mises à jour n’ont pas été indolores ni même sans critiques équitables. Des défenseurs comme Steven Spohn, COO d’AbleGamers, ont été demander des options d’accessibilité depuis 2016. En mars, en réponse aux changements de fonctionnalités de Niantic, Spohn tweeté, «La réalité marginale que« seuls quelques joueurs »(46 mil, btw) vivent est soudainement la réalité de tout le monde. Maintenant, les gens comprennent enfin ce que les joueurs handicapés disent depuis des années: être socialement isolé SUCKS. Quitter votre maison quand vous le vouliez était un privilège. Dans un suivi tweeter, Spohn a ajouté: «Je suis triste qu’il ait fallu une pandémie mondiale pour donner vie à ces options d’accessibilité et enseigner cette leçon.» Lorsqu’on lui a demandé directement pourquoi il avait fallu une pandémie pour ajouter ces fonctionnalités, Slemon a déclaré que ce n’était pas «vraiment la façon dont nous considérons certains de ces changements».

«Nous savons que les normes culturelles ont changé partout dans le monde», dit Slemon. «Donc, ce que signifie faire des choses comme aller dehors, faire de l’exercice, socialiser, a tout changé. Les discussions avec zoom sont désormais courantes au lieu des discussions en face à face, même avec des amis ou la famille. Nous voulions rester réactifs face à ces moments. Slemon a ajouté que Niantic «prend au sérieux les problèmes d’accessibilité», soulignant des problèmes tels que la mobilité et le daltonisme. «Il existe des problèmes d’accessibilité que nous prenons au sérieux et que nous voulons relever. Mais cet ensemble de changements est vraiment destiné à se concentrer sur les changements des normes culturelles du monde entier. Au fil du temps, je pense que nous souhaitons probablement apporter des changements spécifiques qui ciblent ces types de problèmes d’accessibilité. »

Niantic prévoit de conserver la plupart des changements apportés au jeu cette année, comme les raids à distance, de manière permanente. Cette année, il a célébré son le plus grand Go Fest pourtant, en dépit d’être en ligne uniquement. «Nous avons construit tous les changements de fonctionnalités que nous avons faits en sachant que nous serions dans un monde avec la pandémie pendant un certain temps», dit Slemon. Le jeu signifie beaucoup de choses pour différentes personnes, que ce soit comme outil de collecte, d’exercice ou pour rester connecté avec des amis. «Nous avons essayé de trouver le chemin que … quoi que nous voulions pour nos joueurs, nous pourrions continuer à être cela pour eux. À la fin de la journée, nous espérons que quelle que soit la façon dont vous utilisez Pokémon Go vous pouvez toujours trouver que vous pouvez faire les choses que vous vouliez vraiment faire, quelle que soit la situation dans laquelle vous vous trouvez. »