La Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud et l’Australie ont perdu la prétendue supériorité d’antan : l’Europe pourrait organiser la Coupe du monde cet automne, écrit STUART BARNES.

La Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud sont les meilleures nations de rugby de l’histoire du rugby. Dans la longue histoire amateur du sport, ces deux-là ont établi les normes. Le succès des Lions britanniques et irlandais dans ces pays était très apprécié car les victoires étaient très difficiles, très rares.

L’Australie a transformé sa double domination en une trinité, avec des victoires en Coupe du monde en 1991 et 1999. Pour le meilleur ou pour le pire, ce tournoi définit le jeu international et sur ses neuf éditions à ce jour, les “trois grands” en ont remporté huit. L’Angleterre est le seul vainqueur de l’hémisphère nord, en 2003.

Cela pourrait bien changer dans les 12 prochains mois. L’Europe a les atouts. Le classement de World Rugby est révélateur. Les deux premiers sont de cet hémisphère. La supériorité de l’Irlande sur la France est sujette à discussion, mais les résultats récents racontent l’histoire d’une prise de contrôle européenne.

Je ne serais pas surpris de voir ces deux équipes plus avancées fin novembre. La Nouvelle-Zélande est transitoire, erratique, instable, capable d’un rugby exquis et d’un solide coup de pied arrêté, mais incertaine en termes de sélection et de gestion. L’Afrique du Sud vient à peine de commencer sa transition, tandis que l’Australie semble être dans un état de changement continu. Ils ont battu l’Ecosse samedi dernier mais n’ont pas été très impressionnants. Voilà une équipe qui peut frapper et être frappée par l’Argentine en l’espace d’une semaine.

L’Angleterre est plus avancée sur la route de la France que n’importe lequel des monopoles habituels de la Coupe du monde. Le mois prochain, les équipes européennes ont une occasion en or d’affronter l’année prochaine pleine de confiance en soi.

Tout au long de ce siècle, le Six Nations a été le meilleur tournoi international annuel au monde en termes d’ambiance. Le Rugby Championship (et avant cela les Tri-Nations) était le berceau du rugby d’élite. Plus maintenant.

Dans les Six Nations, la France et l’Irlande ont atteint des niveaux d’excellence constants. Les vainqueurs du Grand Chelem, la France, ont joué avec une combinaison intimidante et excitante de puissance, de rythme et de prise de décision précise.

Le récent championnat de rugby a vu peu ou pas de prise de décision calme. Il y a eu des matchs mémorables, comme le thriller 37-39 entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Mais au milieu de toute l’excitation, il y a eu beaucoup de déversements. C’était comme une version internationale de la Premier League de Gallagher : divertissante pour les fans mais inquiétante pour les managers internationaux. Les jeux ont basculé dans un sens puis dans l’autre. Rares sont ceux qui sont capables d’éliminer la chaleur du match et d’écraser l’opposition comme l’Irlande l’a fait de manière experte lors de sa victoire en série en Nouvelle-Zélande.

Il sera intéressant de voir si Eddie Jones, l’entraîneur-chef de l’Angleterre, passera en revue le plaisir et les jeux de la Premiership au niveau Test. Quant à nos visiteurs, l’évidence du Rugby Championship laisse penser que l’hémisphère sud aura du mal à mettre ses problèmes derrière lui. L’Afrique du Sud n’a pas du tout impressionné contre le Pays de Galles cet été. Oubliez la victoire du Pays de Galles contre une équipe faible, c’est le manque de conviction dans les deux victoires de l’Afrique du Sud qui était si choquant. Ils ont joué avec des éclairs de puissance dans le championnat de rugby mais ont du mal dans des domaines où ils ont été si forts jusqu’à récemment. Il y a un énorme trou du n°8 au n°10. Les champions du monde ont un front de cinq pour inquiéter le monde, mais se tournent vers les tripes de l’équipe pour obtenir des conseils.

La Nouvelle-Zélande a montré, à la fin du tournoi, une avant-garde plus familière, avec Will Jordan déchaîné comme le meilleur petit attaquant du monde. Silencieux pendant si longtemps, il a finalement trouvé un ajustement parfait en tant qu’esprit de course libre lorsque Ian Foster, l’entraîneur-chef, a été contraint par des blessures de jouer Beauden Barrett à l’arrière. Son frère, Jordie, était fleuret aux côtés de Richie Mo’unga à l’intérieur du centre. La Nouvelle-Zélande a terminé le championnat comme les All Blacks d’antan. Le même trio jouera aux mêmes positions à Cardiff samedi. Peut-être que Foster a profité d’une blessure pour remodeler la ligne arrière. Ils offrent une dimension dangereuse.

Cependant, comme l’a souligné à nouveau la difficile victoire contre le Japon, la Nouvelle-Zélande sera probablement aussi mauvaise que bonne. Ce ne serait pas une surprise de voir l’équipe de samedi présenter un spectacle pyrotechnique unique. Ce ne serait pas non plus une surprise de les voir perdre quelques essais.

L’Australie a une victoire rapide mais aucune performance contre l’Ecosse. La France, qui s’est rendue au Japon avec une équipe affaiblie en juin, pourrait bien être rouillée samedi, mais une victoire australienne serait tout de même la surprise de la rentrée.

Pour la France, ce qui compte, c’est le choc avec l’Afrique du Sud. Les Français, les champions potentiels, ont un forfait pour faire face aux Springboks. Lorsque cela se produit, la question est : qu’est-ce que les Sud-Africains ont d’autre ? L’Angleterre possède également des attaquants pour leur donner plus qu’un match (et ils ont leurs propres questions de réflexion flexibles auxquelles répondre).

Dimanche, l’Angleterre affrontera l’Argentine, qui cette année a battu la Nouvelle-Zélande sur du kiwi pour la première fois de son histoire. Une semaine plus tard, ils ont concédé un demi-siècle de points. L’équipe sud-américaine a beau jouer du rugby au sol splendide, ses coups de pied arrêtés restent une triste ombre de l’époque du grand Puma Pack. L’Angleterre devrait viser un minimum de trois victoires. L’Irlande et la France devraient s’attendre à une série complète de victoires comme le ferait la Nouvelle-Zélande en leur faste.

Si la Nouvelle-Zélande connaît l’un de ses mauvais jours les plus fréquents, le Pays de Galles pourrait même mettre fin à cette séquence de 32 défaites consécutives remontant à 1953. Pas prévu, pas impossible. L’époque de la supposée suprématie de la Nouvelle-Zélande et du sud appartient au passé.

-Temps

Publié à l’origine comme La France, l’Irlande (et même l’Angleterre) sont en avance sur les nations erratiques et en transition de l’hémisphère sud.