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Une capsule SpaceX Crew Dragon recyclée transportant quatre astronautes amarrés à la Station spatiale internationale tôt samedi, la troisième fois que la société d’Elon Musk a livré des humains en toute sécurité à l’avant-poste orbital.

Le vaisseau spatial piloté de manière autonome appelé Endeavour s’est installé dans un port d’amarrage à 5 h 08, heure de l’Est (0908 GMT), à environ 420 km au-dessus du sud de l’océan Indien.

Deux heures après la fin du processus, le quatuor Endeavour a posé pour des photos avec le dernier équipage de quatre personnes envoyé par SpaceX et trois cosmonautes russes, rendant l’ISS inhabituellement bondée avec 11 personnes au total.

C’était la première mission SpaceX à impliquer un astronaute européen, Thomas Pesquet de France, qui a loué l’esprit de coopération internationale.

“Cela fait 20 ans … depuis que la JAXA (Agence japonaise d’exploration aérospatiale) et l’ESA (Agence spatiale européenne), et la NASA et les astronautes russes ont été dans l’espace ensemble, donc c’est en fait assez historique ce qui se passe aujourd’hui”, dit-il.

“Nous avons hâte de commencer nos travaux sur la station spatiale, nous avons hâte de voir ce que l’aventure nous attend.”

La mission Crew-2 a décollé du Centre spatial Kennedy en Floride avant l’aube vendredi lors de son voyage de 23 heures.

Endeavour s’est rendu pour la première fois à l’ISS lors de la mission Demo-2 en mai 2020, mettant fin à près d’une décennie de dépendance américaine à l’égard de la Russie pour les voyages vers l’ISS après la fin de l’ère de la navette spatiale.

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C’était la première fois qu’une capsule était réutilisée et la première fois qu’une fusée était réutilisée, les principaux objectifs de réduction des coûts des partenariats de la NASA avec le secteur privé.

Deux Crew Dragons sont maintenant stationnés perpendiculairement l’un à l’autre sur l’ISS, soulignant la position de SpaceX en tant que principal fournisseur de transport pour l’agence spatiale américaine.

Musk n’a pas caché son désir de conduire l’humanité sur la Lune et sur Mars, déclarant lors d’une conférence de presse post-lancement: “Je crois que nous sommes à l’aube d’une nouvelle ère d’exploration spatiale.”

Les autres membres d’équipage de la mission Crew-2 sont Shane Kimbrough et Megan McArthur des États-Unis, ainsi qu’Akihiko Hoshide du Japon.

Hoshide prendra le commandement de l’ISS après le départ de l’équipage 1 pour la Terre, qui est prévu pour le 28 avril.

Grand pas pour l’Europe

La mission est également une étape importante pour Europa, qui l’a baptisée “Alpha” en l’honneur du système stellaire Alpha Centauri.

“C’est vraiment l’âge d’or pour nous en termes d’exploitation de la Station spatiale internationale”, a déclaré à l’AFP Frank De Winne, directeur du programme ISS à l’Agence spatiale européenne (ESA).

L’Allemand Matthias Maurer et l’Italienne Samantha Cristoforetti suivront Pesquet sur les missions SpaceX, respectivement cet automne et au printemps prochain.

Le prochain module ISS, construit par la Russie, devrait arriver à la station en juillet et comprendra un bras robotique construit par l’ESA que Pesquet aidera à mettre en service, a ajouté De Winne.

L’ESA sera également un partenaire clé pour les États-Unis dans le programme Artemis de retour sur la Lune, fournissant la puissance et la propulsion de l’engin spatial Orion, et des éléments critiques d’une station orbitale lunaire prévue appelée Gateway.

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Objectifs scientifiques

L’équipe Crew-2 a environ 100 expériences dans le journal au cours de leur mission de six mois.

Estos incluyen la investigación de lo que se conoce como “chips de tejido”: pequeños modelos de órganos humanos que se componen de diferentes tipos de células y se utilizan para estudiar cosas como el envejecimiento en el sistema inmunológico, la función renal y la pérdida de masse musculaire.

En ce qui concerne l’environnement, au retour de Crew-2 à l’automne, il aura pris 1,5 million d’images de la Terre, documentant des phénomènes tels que l’éclairage artificiel la nuit, les proliférations d’algues et la dégradation des plates-formes de glace dans l’antartida.

Un autre élément important de la mission est de mettre à niveau le système d’énergie solaire de la station en installant de nouveaux panneaux compacts qui s’ouvrent comme un immense tapis de yoga.

(AFP)