Je pars en Europe. La planification a déclenché un diaporama mental d’un autre voyage en Europe il y a 25 ans.
Charles Hathaway et CJ Black posent aux côtés d’une élégante parisienne sur fond de Tour Eiffel. Cliquer.
Des basketteurs Vol, arborant des shorts uniformes tombants, attirent un groupe de beautés en bikini sur une plage de la Côte d’Azur. Cliquer.
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Aaron Green à la recherche d’un McDonald’s. Cliquer.
Le bus de l’équipe quittant Florence, en Italie, avec Isiah Victor sur la liste des personnes disparues. Cliquer.
Brandon Wharton, casque sur les oreilles, vêtu d’un équipement Vol orange, est assis dans l’élégant hall d’un hôtel italien sous une immense peinture de l’époque de la Renaissance. Cliquer.
C’était l’été 1997. Le Tennessee avait un nouvel entraîneur de basket-ball, Jerry Green. Le nouveau staff a pris une collection de joueurs hérités de Kevin O’Neill et s’est dirigé vers l’Europe.
Je dois l’accompagner. Tout le monde devrait avoir un voyage “travail” comme celui-ci. Mes dépêches étaient un mélange de basket-ball et de récit de voyage.
Pendant deux semaines, j’ai voyagé dans le bus de l’équipe à travers la France, l’Italie et la Suisse. John Wilkerson, le seul autre membre des médias, était mon colocataire. Un autre bus de fans de l’UT, dont l’infatigable Russ McDonald de Memphis et les pancartes “3” qu’il a dit avoir volées à Ole Miss, a suivi.
Nous avons séjourné dans de bons hôtels. Nous avons vu les sites. Nous avons bien mangé. Nous avons brisé la glace avec Green et rencontré ses assistants : Chris Ferguson, Byron Samuels, Tad Boyle et Eric Pauley.
Dans chaque ville, la compétition était une équipe professionnelle préparant sa saison. Chaque équipe avait un couple d’Américains. Nous avons rencontré les anciens de la SEC Jamie Watson de Caroline du Sud et Ronnie Battle d’Auburn. Tito Horford est apparu quelque part.
O’Neill avait déjà ouvert un terrain de recrutement majeur dans l’État avec Wharton, Black et Hathaway. Cinq jours avant le départ, le meilleur espoir Vincent Yarbrough s’est engagé à UT.
Yarbrough n’avait pas appuyé sur la gâchette quand il l’a fait ? “Je ne serais pas ici”, m’a dit Ferguson en France. “Je serais de retour à la maison.”
La tournée a lancé la transition de la philosophie terne de la défense d’O’Neill au style rapide de Green. Les Vols ont terminé 5-4.
Dans la chaleur d’un été européen, les scores des box n’étaient pas très importants. Sauf pour Aaron Sewell. Le walk-on de Knoxville a pris un départ surprise à Hyères, en France, et a été un catalyseur dans une victoire 83-59. Le match de sa carrière est venu loin de chez lui.
Une autre histoire de Hyères. UT a amené un jeune arbitre américain. Doug Shows, désormais l’un des officiels les plus connus de la SEC, a travaillé sur les matchs aux côtés d’un arbitre de l’Euro.
À Hyères, Shows a eu assez de huées d’un homme sur le banc de l’équipe locale et lui a finalement donné le coup de pouce. Mais le gars ne partirait pas. Il s’est avéré qu’il possédait l’équipe et le gymnase. Le directeur sportif Doug Dickey a aidé à négocier une trêve.
Les spectacles ont de nouveau figuré dans la finale d’un tournoi à Chiasso, en Suisse, de l’autre côté de la frontière de Côme, en Italie. Il a expulsé un joueur croate, puis a annulé le match avec 1:03 à faire après que le nez croate et une chaise d’arène aient été brisés par un coude de Hathaway et de l’entraîneur croate, respectivement.
Tout cela s’est produit quelques jours après la disparition de Victor lors d’une fenêtre touristique à Florence. Pour faire court, un Green irrité a ordonné au bus de partir, a reconsidéré après quelques pâtés de maisons, est retourné au rendez-vous et a récupéré feu Victor.
J’étais plus soulagé que Victor. Il ne voulait pas avoir à écrire l’histoire : “L’entraîneur laisse un étudiant de première année derrière lui en Italie.”
Une fois à la maison, l’équipe irait 20-9, 9-7 SEC et briserait l’absence de huit ans du Tennessee du tournoi NCAA, perdant contre l’État de l’Illinois en prolongation à Sacramento.
Ces gars-là, ils auront toujours Paris. Et Hyères et Chiasso.
Mike Strange est un ancien écrivain du News Sentinel. Il écrit actuellement une chronique sportive hebdomadaire pour Shopper News.
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