Le vaisseau spatial Nasa Osiris-Rex atterrit sur l’astéroïde Bennu en mission de ramasser la poussière | Science

UNE Nasa un vaisseau spatial a atterri avec succès sur un astéroïde, évitant des rochers de la taille d’un bâtiment, afin de collecter une poignée de gravats cosmiques pour analyse sur Terre.

L’équipe de l’agence spatiale derrière le projet Osiris-Rex a déclaré que les données préliminaires montraient que la collecte d’échantillons s’était déroulée comme prévu et que le vaisseau spatial avait décollé de la surface de l’astéroïde Bennu.

«Je ne peux pas croire que nous ayons réussi à réussir», a déclaré le scientifique principal Dante Lauretta de l’Université de l’Arizona. «Le vaisseau spatial a fait tout ce qu’il était censé faire.»

L’administrateur de la Nasa, Jim Bridenstine, a offert ses félicitations en déclarant: «Nous sommes sur le point de renvoyer le plus grand échantillon ramené de l’espace depuis Apollo. Si tout se passe bien, cet échantillon sera étudié par des scientifiques pour les générations à venir.

Le vaisseau spatial Osiris-Rex a renvoyé la confirmation de son bref contact avec l’astéroïde Bennu à plus de 200 mètres (322 mètres) de distance, attirant les applaudissements de l’équipe de la mission. Mais cela pourrait prendre une semaine avant que les scientifiques sachent combien, le cas échéant, ils ont été saisis et si un autre essai sera nécessaire. En cas de succès, Osiris-Rex renverra les échantillons en 2023.

La mission américaine suit une course du Japon appelée Hayabusa2, qui doit revenir sur Terre en décembre avec des échantillons prélevés sur l’astéroïde Ryugu, vieux de 4,5 milliards d’années. Lorsqu’il atterrira dans le désert australien, ce sera le premier échantillon d’astéroïdes souterrains à revenir sur Terre.

Sur Bennu, le vaisseau spatial Osiris-Rex a mis quatre heures et demie pour descendre de son orbite serrée à la surface, à la suite de commandes envoyées bien à l’avance par les contrôleurs au sol près de Denver.

Comme l’astéroïde ne mesure que 510 mètres de diamètre, la gravité de Bennu était trop faible pour qu’Osiris-Rex puisse atterrir. En conséquence, le vaisseau spatial a dû tendre la main avec son bras de robot de 11 pieds (3,4 mètres) et tenter de saisir au moins 2 onces (60 grammes) de Bennu.

Heather Enos de l’Université de l’Arizona, scientifique adjointe pour la mission, l’a décrite comme «embrassant la surface avec un court toucher et aller mesuré en quelques secondes».

La pandémie de coronavirus avait entraîné un retard de deux mois. L’opération de mardi a été considérée comme la partie la plus pénible de la mission, qui a commencé avec un lancement de Cap Canaveral en 2016.

Osiris-Rex, un vaisseau spatial de la taille d’une camionnette, visait une place équivalente à quelques places de parking sur Terre au milieu du cratère Nightingale de l’astéroïde. Après près de deux ans en orbite autour de Bennu, le vaisseau spatial a trouvé que cet endroit contenait la plus grande plaque de particules suffisamment petite pour être engloutie.

Après avoir déterminé que la côte était dégagée, Osiris-Rex a fermé dans les derniers mètres pour l’échantillonnage. Le vaisseau spatial a été programmé pour projeter de l’azote gazeux sous pression pour remuer la surface, puis aspirer les cailloux ou la poussière en vrac.

Les scientifiques veulent entre 2 onces (60 g) et 4 livres (2 kg) de matériau noir, friable et riche en carbone de Bennu, censé contenir les éléments constitutifs de notre système solaire.

Le chef de la mission scientifique de la Nasa, Thomas Zurbuchen, a comparé Bennu à la pierre de Rosette, «quelque chose qui est là-bas et raconte l’histoire de notre Terre entière, du système solaire, au cours des derniers milliards d’années.

Un autre avantage: Bennu a une légère chance de frapper la Terre à la fin du siècle prochain, mais pas comme un coup de cœur. Plus les scientifiques connaissent les chemins et les propriétés des roches spatiales potentiellement dangereuses comme celle-ci, mieux c’est. Osiris-Rex peut effectuer jusqu’à trois manœuvres de toucher-et-aller au cas où il serait court. Quel que soit le nombre d’essais nécessaires, les échantillons ne reviendront pas sur Terre avant 2023 pour clôturer la quête de plus de 800 millions de dollars. La capsule échantillon sera parachutée dans le désert de l’Utah.

«Ce sera un autre grand jour pour nous. Mais c’est absolument l’événement majeur de la mission en ce moment », a déclaré Lucy Lim, scientifique de la Nasa.

La Nasa, quant à elle, prévoit de lancer trois autres missions d’astéroïdes au cours des deux prochaines années, toutes à sens unique.

Avec Associated Press