Le vaisseau spatial américain Osiris-Rex est entré en collision avec l’astéroïde Bennu

Quatre ans après son lancement, la sonde américaine Osiris-Rex a réussi mardi à toucher l’astéroïde Bennu pour tenter de collecter quelques dizaines de grammes de poussière, une opération de haute précision à 330 millions de kilomètres de la Terre, et à partir de laquelle nous ne le faisons pas. vous ne connaîtrez le succès que dans quelques jours. “Tout s’est parfaitement déroulé”, a annoncé quelques minutes après le contact, Dante Lauretta, le chef de mission, submergé par les émotions, qui a même déclaré que l’équipe avait “Ecrivez une page d’histoire ce soir”. La sonde enverra les images de l’opération, et une grande quantité de données, dans la nuit de mardi à mercredi, ce qui donnera une première indication pour déterminer si un échantillon a été prélevé.

L’année dernière, le Japon avait réussi avec sa sonde Hayabusa2 à collecter de la poussière d’un autre astéroïde, Ryugu, et il est sur le chemin du retour et devrait revenir en décembre. Avec Osiris-Rex, la NASA vise à collecter plus de fragments, au moins 60 grammes, dont elle espère qu’ils révéleront les ingrédients originaux du système solaire. Le premier message de confirmation de l’opération est arrivé sur Terre comme prévu mercredi à 00h12 (heure de Paris), puis l’appareil a confirmé qu’il avait effectué le prélèvement et qu’il s’était éloigné de Bennu. Les premières images ont été promises par la NASA mercredi matin, et il faudra attendre samedi pour connaître la masse récoltée. Les échantillons reviendront sur Terre le 24 septembre 2023, avec un atterrissage prévu dans le désert de l’Utah dans l’ouest des États-Unis.

Les échantillons de Bennu permettront aux futurs planétologues de poser des questions auxquelles nous ne pensons pas aujourd’hui, avec des techniques qui n’ont pas encore été inventées. “

Lori Glaze, directrice, Division des sciences planétaires de la NASA

L’appareil de vingt pieds de long tournait autour de Bennu depuis fin 2018 pour se préparer à cette opération très complexe, réalisée de manière autonome par le robot à partir d’instructions envoyées par les ingénieurs de la NASA et de Lockheed Martin. “Nous ne pouvons pas contrôler l’avion avec un joystick en temps réel”a expliqué Kenneth Getzandanner, chef des opérations aériennes. À cette distance, il faut 18 minutes et demie au signal pour voyager de la Terre à Bennu, et vice versa. “Il n’est pas facile de naviguer autour d’un si petit corps”Heather Enos, directrice adjointe scientifique de la mission, avait expliqué la veille, à laquelle elle avait consacré les douze dernières années. Douze ans pour un contact de moins de 16 secondes, pendant lequel un bras devait collecter des grains de deux centimètres de diamètre ou moins, qui auront été soulevés par une explosion d’azote comprimé. “On ne peut pas atterrir sur Bennu, on va juste embrasser la surface”, résumait Beth Buck de Lockheed Martin.

L’intérêt d’analyser la composition des astéroïdes du système solaire est qu’ils sont constitués des mêmes matériaux qui ont formé les planètes. Comme un “Pierre de Rosette”dit le scientifique en chef de la NASA Thomas Zurbuchen, Bennu peut “Il raconte l’histoire de la Terre et du système solaire sur plusieurs milliards d’années”. Les laboratoires au sol permettront d’analyser leurs caractéristiques physiques et chimiques de manière beaucoup plus détaillée que n’importe quelle sonde ne pourrait le faire en vol, a déclaré la directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, Lori Glaze. Tous les échantillons ne seront pas analysés tout de suite, comme ceux que les astronautes d’Apollo ont ramenés de la Lune, que la NASA ouvre encore lentement cinquante ans plus tard. “Les échantillons de Bennu permettront aux futurs planétologues de poser des questions auxquelles nous ne pensons pas aujourd’hui, avec des techniques qui n’ont pas encore été inventées.”, a déclaré Lori Glaze.

Toutes les manœuvres d’approche ont été effectuées avec une grande précision, ce qui devrait augmenter les chances qu’Osiris-Rex évite les rochers qui parsèment la surface. Parce que Bennu n’est pas l’astéroïde lisse, recouvert d’une “plage” inoffensive de sable fin, comme l’attendait la NASA. À son arrivée fin 2018, les scientifiques ont été surpris de recevoir des photographies montrant qu’il était recouvert de galets et de roches parfois de 30 mètres de haut. Depuis, ils avaient cartographié l’astéroïde à une résolution centimétrique et avaient choisi le site d’atterrissage le moins risqué: le Nightingale Crater de 25 mètres de large, avec une cible de seulement huit mètres de diamètre pour le Sky Kiss.