Laboratoire de fusée est de retour en action.
La société californienne en deux étapes Fusée électronique a effectué sa mission de retour en vol ce soir (30 août), mettant en orbite un satellite d’observation de la Terre.
Le lancement, qui a eu lieu à 23 h 05 HAE (0 h 05 GMT le 31 août) depuis le site de lancement néo-zélandais de Rocket Lab, était le premier pour la société depuis le 4 juillet. quand un Electron a échoué peu de temps après le décollage. Une enquête a rapidement retracé la cause de cette anomalie à un connexion électrique défectueuse unique dans l’étage supérieur du booster, un problème que les représentants de Rocket Lab ont déclaré qu’il serait relativement simple d’éviter sur les vols futurs.
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Il n’y a eu aucun problème cette fois-ci.
Le booster Electron a réussi à soulever un poids d’environ 220 lb. (100 kilogrammes) satellite appelé Sequoia pour la société de San Francisco Capella Space, sur une mission que Rocket Lab a surnommée «Je ne peux pas croire que ce n’est pas optique».
Sequoia “sera le premier satellite accessible au public de la constellation commerciale de radar à synthèse d’ouverture (SAR) de la société”, a déclaré les représentants de Rocket Lab écrit dans une description de mission.
“Le nom de la mission est un clin d’œil à la technologie SAR de Capella qui fournit des images de haute qualité de la Terre de jour comme de nuit, et dans toutes les conditions météorologiques”, ont-ils ajouté. «Le radar spatial de Capella peut détecter des changements inférieurs à 0,5 mètre à la surface de la Terre, fournissant des informations et des données qui peuvent être utilisées pour la surveillance de la sécurité, de l’agriculture et des infrastructures, ainsi que pour les interventions en cas de catastrophe et la récupération.
L’Electron de 57 pieds de haut (17 m) offre des trajets dédiés en orbite pour les petits satellites tels que Sequoia, qui deviennent de plus en plus performants à mesure que les composants électroniques continuent de rétrécir.
«Je ne peux pas croire que ce n’est pas optique» était le 14e lancement orbital d’Electron, qui a fait ses débuts avec un vol d’essai en mai 2017. La fusée avait enchaîné 11 missions consécutives réussies jusqu’à l’échec du 4 juillet, qui a entraîné la perte de sept satellites.
Rocket Lab vise à augmenter considérablement sa cadence de lancement dans un proche avenir, une ambition qui sera avancée en rendant Electron partiellement réutilisable. La société prévoit de récupérer les premiers étages d’Electron peu de temps après le lancement, en arrachant les boosters qui tombent du ciel avec un hélicoptère. (L’électron est trop petit pour effectuer des atterrissages verticaux alimentés, tels que ceux effectués par SpaceX Fusée Falcon 9; le propulseur Rocket Lab ne peut pas transporter suffisamment de carburant pour avoir la quantité nécessaire restante pour l’atterrissage, ont déclaré des représentants de l’entreprise.)
Rocket Lab a déjà pris des mesures vers cette vision de la réutilisabilité. Par exemple, l’entreprise a démontré une prise d’hélicoptère lors d’un test de chute dummy-booster en mars de cette année. Et il a guidé avec succès les premiers étages d’Electron sur Terre lors des missions 10 et 11, lancées en décembre 2019 et janvier 2020.
Les boosters de retour ont frappé durement l’océan sur ces vols. Mais lors du 17e lancement d’Electron, qui devrait avoir lieu plus tard cette année, Rocket Lab prévoit de combiner une rentrée guidée avec un déploiement de parachute, récupération des océans et inspection détaillée. (Un hélicoptère ne participera pas à cette mission.)
“Nous allons le pêcher hors de l’océan, le ramener, le mettre en usine et ensuite nous verrons vraiment ce que nous avons. Cela déterminera combien de travail nous avons devant nous”, Rocket Lab Le PDG Peter Beck a déclaré le 5 août, lors d’une mise à jour de l’entreprise et session de questions / réponses qui a été diffusé en direct sur YouTube.
«À ce jour, la télémétrie dirait que nous avons une étape assez saine, mais c’est là que le caoutchouc rencontre la route», a déclaré Beck.
Mike Wall est l’auteur de «Out There» (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
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