Pour la première fois en plus de 16 mois, un propulseur de fusée SpaceX Falcon 9 a été repéré se dirigeant vers l’ouest en direction de la plate-forme californienne de la société, un signe certain que le prochain lancement sur la côte ouest est juste à l’horizon.
Repéré pour la première fois dans l’ouest du Texas le 20 août, le booster Falcon 9 – enveloppé dans un cocon en plastique noir de classe – a été capturé une deuxième fois trois jours plus tard entre l’Arizona et la Californie. La fusée a bouclé le voyage d’environ 2600 kilomètres (~ 1600 mi) depuis les installations de développement et de test de SpaceX McGregor, au Texas, tôt le 24 août, en arrivant aux installations du complexe de lancement spatial 4 (SLC-4) de la société Vandenberg Air Force Base (VAFB).
Au moins selon les manifestes de lancement disponibles au public, le booster inconnu Falcon 9 passera pas mal de temps dans le hangar SLC-4E de SpaceX avant son premier lancement californien. Néanmoins, étant donné que beaucoup ont mal interprété un document réglementaire vieux d’un an comme confirmation du retrait permanent de SpaceX de VAFB juste au début du mois, une arrivée de rappel surprise est un signe encourageant.
À l’heure actuelle, SpaceX a deux ou trois missions possibles sur la côte ouest prévues au cours des derniers mois de 2020, mais il y a de fortes chances qu’ils subissent des retards à l’approche de leur date de lancement provisoire. Le premier est le satellite de topographie océanique conjoint NASA-ESA Sentinel 6A (Sentinel 6 Michael Freilich, Jason-CS A), l’un des deux nouveaux engins spatiaux destinés à poursuivre le travail effectué par le vaisseau spatial Jason-3 (lancé par SpaceX en 2016). Selon une revue conjointe achevée le 25 juin et référencée dans un document officiel (PDF), SpaceX et la NASA travaillent à la première tentative de lancement de Sentinel 6A au plus tôt le (NET) 10 novembre 2020.
La NASA a attribué à SpaceX le contrat de lancement de 97 millions de dollars en 2017, garantissant pratiquement que Sentinel 6A volera sur un tout nouveau booster Falcon 9. Le fait que le booster repéré dans les transports au cours de la semaine dernière n’ait jamais été vu à l’est du Texas implique fortement qu’il s’agit d’un nouveau Falcon 9 SpaceX testé à McGregor avant d’être renvoyé en Californie, auquel cas Sentinel 6A est presque certainement le prochain lancement de VAFB de SpaceX.
Dans le cas probable où le booster arrivé au VAFB le 24 août ne serait pas piloté, il s’agit probablement du Falcon 9 B1063. Le satellite allemand d’imagerie radar SARah-1 est peut-être le seul autre lancement sur la côte ouest du manifeste de SpaceX qui pourrait justifier l’envoi d’un nouveau booster en Californie, mais des signes récents indiquent que le lancement d’un vaisseau spatial d’environ 2200 kg (4850 lb) au premier trimestre 2021 (un retard de T4 2020) dans le cadre d’une mission de covoiturage SpaceX dédiée.
Moins probable, SARah-1 aurait pu se manifester lors de la première mission de covoiturage dédiée de SpaceX, dont le lancement est prévu pour décembre 2020. Quoi qu’il en soit, en tant que vaisseau scientifique unique assez complexe et coûteux, SARah-1 et Sentinel 6A sont susceptibles de déraper. de leurs objectifs de lancement actuels, ce qui signifie que Falcon 9 B1063 passera probablement au moins 2-3 mois en stockage entre maintenant et le début de son premier flux de lancement.
Indépendamment de la charge utile ou de la première étape de son lancement, SpaceX a expédié son ancienne plate-forme d’atterrissage de drone de la côte ouest en Floride il y a plus d’un an. Tout booster Falcon 9 lancé depuis la Californie devra donc être dépensé ou atterrir à terre à LZ-4.
Alors que SpaceX et son mystérieux booster Falcon 9 attendent leur prochain lancement sur la côte ouest, la société profitera probablement de l’occasion pour familiariser une équipe presque entièrement nouvelle d’ingénieurs et de techniciens en pad et en lancement. Après le lancement de sa mission Radarsat Constellation en juin 2019, SpaceX a effectivement mis en veille sa station Vandenberg et a licencié ou transféré la grande majorité des employés spécifiques à SLC-4. SpaceX a commencé à embaucher pour reconstruire cette équipe au début de 2020.
Grâce à un important contrat militaire américain à plusieurs lancements que SpaceX a remporté il y a quelques semaines à peine, les installations de la société à Vandenberg sont pratiquement garanties de rester actives – même si ce n’est que de manière intermittente – pendant la plupart des années 2020.
Consultez les newsletters de Teslarati pour des mises à jour rapides, des perspectives sur le terrain et des aperçus uniques des processus de lancement et de récupération de fusées de SpaceX.
“Solutionneur de problèmes professionnel. Expert de la culture pop hardcore. Écrivain passionné. Fan de café.”
