Le plus grand radiotélescope du monde devrait ouvrir son ciel à tous

L’Observatoire Square Kilometer Array (SKA) est en cours de planification et de conception depuis plus de 25 ans, mais a finalement été lancé plus tôt ce mois-ci avec la première réunion de son conseil d’administration. La construction de ce qui sera le plus grand radiotélescope du monde débutera cet été, après l’entrée en vigueur d’un traité international régissant ses membres et ses opérations en janvier.

Le SKA comprendra environ 2 000 récepteurs radio paraboliques en forme de cuvette et jusqu’à un million d’antennes. Ceux-ci seront situés en Afrique du Sud et en Australie, et il est prévu de s’étendre à huit autres pays africains, dont le Ghana, le Kenya et Madagascar. Au total, le réseau aura une zone de réception de plus d’un kilomètre carré, d’où le nom du télescope, offrant une vue sans précédent sur le ciel du sud.

Outre l’Australie et l’Afrique du Sud, l’Italie, les Pays-Bas, le Portugal et le Royaume-Uni ont ratifié le traité dans leurs parlements. Et le Canada, la Chine, la France, l’Allemagne, l’Inde, l’Espagne, la Suède et la Suisse sont en train de se joindre. À une époque où les pays semblent souvent introspectifs, la création réussie du SKA est une victoire pour la coopération Nord-Sud et Est-Ouest, car elle a réuni plus de 1000 scientifiques et plus de 500 ingénieurs du monde entier.

Mais pour que SKA soit véritablement mondial et inclusif, l’Observatoire SKA, l’organisation intergouvernementale créée pour superviser le projet, doit agir rapidement pour que ce puissant instrument soit également ouvert aux chercheurs des pays non membres. Le télescope est sur le point de répondre à certaines des plus grandes questions de la science, notamment la nature de la matière noire, la formation des galaxies et la question de savoir si les humains sont seuls dans l’Univers. Un instrument de cette taille et de cette sensibilité sera capable de détecter les signaux radio faibles du premier Univers plus en détail que les télescopes actuellement disponibles. Si le SKA veut développer son plein potentiel, il doit donner au plus grand nombre possible d’astronomes dans le monde la possibilité de participer.

Décision partagée

Après que l’Australie et l’Afrique du Sud aient fait des offres concurrentielles pour héberger le télescope, une décision a été prise en 2012 pour localiser l’infrastructure physique, la divisant entre la région du Karoo au Cap Nord en Afrique du Sud et Murchison en Australie occidentale. Ceci est construit par phases. La première phase, qui est déjà en cours, coûtera un peu moins de 2 milliards (2,4 milliards de dollars) à construire et à exploiter, et durera une décennie, selon le PDG de SKA, Philip Diamond. Il constituera environ 10% de la conception finale, qui comprend près de 200 antennes en Afrique du Sud et plus de 130 000 antennes en Australie, chaque site se concentrant sur différentes parties du spectre radioélectrique.

Mais le voyage jusqu’à ce point n’a pas été facile et SKA a eu du mal à lever des fonds. Diamond a dit La nature l’année dernière, si le principal objectif de financement n’est pas atteint, une conception réduite sera mise en œuvre qui coûtera 691 millions d’euros. L’une des raisons pour lesquelles la création d’un traité international pour régir la SKA est si importante est qu’elle crée une obligation juridiquement contraignante pour les membres de payer ce qu’ils ont promis.

Jusqu’à présent, la situation financière de SKA n’a pas été rendue publique. Mais un traité ratifié par les parlements crée également un mécanisme permettant aux législatures de tenir les gouvernements responsables, y compris de divulguer leur contribution. Si cela peut arriver, les coûts et les conditions d’adhésion seront plus transparents.

Ce que le conseil des gouverneurs devrait faire ensuite est d’introduire une politique de “ ciel ouvert ”, selon laquelle un pourcentage considérable du temps d’observation du télescope est réservé à l’attribution aux scientifiques en fonction de la force de leur proposition plutôt que de votre emplacement dans le monde. À quelques exceptions près, les observatoires nationaux et internationaux offrent ainsi entre 35% et 90% du temps d’observation. Maintenant que la construction du SKA est officiellement en cours et que de plus en plus de pays rejoignent l’observatoire, il devrait être possible de réaliser un principe qui a été au cœur de la radioastronomie depuis la création du domaine, mais qui, jusqu’à présent, a fait partie des règles SKA.

Enregistrement des enregistrements

Bien que le SKA vient d’être officiellement lancé, il a déjà donné des résultats impressionnants. En Afrique du Sud, MeerKAT, un télescope précurseur à 64 plaques SKA actuellement en service, a pris l’image radio la plus détaillée à ce jour du centre de notre galaxie. Et l’année dernière, le pionnier australien SKA Telescope (ASKAP), conçu pour montrer que l’Australie était prête à accueillir le SKA, a créé un nouvel atlas de l’Univers, cartographiant un record de 3 millions de galaxies en 300 heures.

Le développement de SKA a également profité au domaine d’autres manières. Le nombre de radioastronomes travaillant en Afrique du Sud est passé de moins de 10 en 2005 à plus de 200 aujourd’hui. Et l’expansion future de SKA dans plus de pays d’Afrique stimulera davantage la communauté astronomique du continent. Le Ghana possède déjà son propre radiotélescope et d’autres sont en projet sur tout le continent.

Le projet SKA a besoin de plus de membres pour atteindre son plein potentiel, et doit officiellement consacrer une part importante de son temps d’observation à des travaux à ciel ouvert pour éviter que la radioastronomie ne devienne le domaine exclusif d’une poignée de nations. En instituant une convention ciel ouvert, l’observatoire SKA améliorera la qualité de la science des télescopes et contribuera au développement des communautés astronomiques à travers le monde.