Avez-vous déjà eu l’impression qu’il y avait chaque année une nouvelle exposition sur la scène artistique française du début du siècle ? Que pouvez-vous apprendre d’autre ? Eh bien, entre les mains d’un conservateur qualifié, la réponse est beaucoup.

« Chefs-d’œuvre impressionnistes et postimpressionnistes de la Fondation Pearlman », présentée au Musée des beaux-arts de Houston jusqu’au 17 septembre, est une exposition très organisée présentant 38 œuvres des collections Pearlman et MFAH. La conservatrice Ann Dumas a intelligemment séparé les œuvres en une série de petites pièces, chacune avec une idée spécifique, plutôt qu’un aperçu complexe de l’ensemble de la scène.

Pearlman est né à New York en 1895, et c’est une histoire américaine classique de rage à la richesse. Jeune homme, il a fondé la Eastern Cold Storage Insulation Corporation, qui fabriquait des isolants marins.

“Ce qui est intéressant à propos d’Henry Pearlman, c’est qu’en tant que collectionneur et connaisseur d’art, il est complètement autodidacte”, a déclaré Dumas. « J’ai eu très peu d’éducation formelle. Il venait d’un milieu d’immigrants juifs russes, ses grands-parents avaient immigré à New York et il est né dans le Lower East Side et a ensuite grandi à Brooklyn. Et il a quitté l’école à 17 ans et a lancé sa propre entreprise : il était dans la réfrigération des entrepôts frigorifiques.

Pearlman n’avait aucune formation artistique formelle et n’a acheté sa première œuvre d’art, de l’artiste franco-biélorusse Chaim Soutine, qu’à l’âge de 50 ans.

“(C’était) ‘Vue de Céret’, qu’il a vue dans la vitrine d’un concessionnaire à Manhattan à la fin de 1945 en hiver par une journée plutôt morne”, a-t-il déclaré. “Et ça lui a sauté dessus avec sa puissance et sa couleur.”

Pearlman aimait Soutine, a déclaré Dumas, et il y en a sept dans la série. Ils s’enchaînent dans une salle avec des œuvres d’Amadeo Modigliani et de Jacques Lipchitz. Tous trois étaient des immigrés juifs vivant dans le quartier Montparnasse de Paris connu sous le nom de “La Ruche”. Les artistes étaient pauvres et ils se battaient ensemble.

C’est toujours un plaisir de voir le travail de Soutine. Des coups de pinceau durs, presque violents, font que ses paysages frôlent l’abstraction. Ses portraits frôlent le grotesque, mais ils sont aussi beaux. Son autoportrait n’est pas fait pour flatter.

« View of Ceret » est expressif et mouvementé. Le paysage est incliné à un angle et peint avec des coups de pinceau épais. Ce n’est pas abstrait, mais les détails sont à peine perceptibles. Soutine est peut-être sous-estimé parce qu’il se dresse comme un pont entre le postimpressionnisme et les artistes expressionnistes qui le suivront plus tard dans le siècle. On pourrait dire qu’il était un peintre en avance sur son temps.

Soutine est généralement surtout connu pour son amitié avec Modigliani, dont l’histoire est plus romantiquement tragique : il est mort à l’âge de 36 ans d’une méningite tuberculeuse. Les figures allongées de l’Italien s’inspirent d’œuvres ethniques ou indigènes. La collection de Pearlman offre un brillant portrait de Jean Cocteau (bien que le poète lui-même n’était pas fan de l’œuvre). Bien qu’il ait été peint en 1916, le portrait a un modernisme intemporel. En fait, l’œuvre de Modigliani est beaucoup plus populaire aujourd’hui qu’elle ne l’était de son vivant. En plus des peintures, l’une des têtes en calcaire sculpté de Modigliani, de la collection Pearlman, est également exposée aux côtés de sa peinture du sculpteur Léon Indenbaum. Cet appariement montre la relation entre la peinture et la sculpture de Modigliani.

L’autre peintre préféré de Pearlman était Paul Cézanne, considéré comme le père de l’art moderne. Un peu plus ancien que les impressionnistes, son travail a néanmoins eu une grande influence sur eux. La salle Cézanne propose le clou de l’exposition : une série d’aquarelles de l’artiste. Il est rare de les voir car ils sont délicats et voyagent rarement. Nous pouvons voir les coups de pinceau dynamiques de paysages comme “Mont Sainte-Victoire” de 1904-06 qui ont inspiré de jeunes artistes comme Pablo Picasso et George Braque à développer le cubisme. Mais les paysages montrent que Cézanne a également utilisé ses coups de pinceau à l’aquarelle de la même manière. Nous voyons clairement le coup de pinceau de style dalle pour lequel il est célèbre.

Dumas a déclaré que Pearlman avait acheté de l’art sur la base d’une réponse purement émotionnelle et viscérale, mais qu’il avait ensuite pris sur lui de tout apprendre sur l’artiste.

“À l’heure du déjeuner, j’allais dans les grands musées et bibliothèques, comme la bibliothèque Frick de la bibliothèque publique de New York, et je les étudiais vraiment”, a-t-il déclaré. « Il s’est beaucoup intéressé à leur vie et à leurs amitiés. J’allais beaucoup à Paris. Il se rend plusieurs fois à Aix-en-Provence, dans le sud de la France, et tente de connaître les points de vue exacts à partir desquels Cézanne peint ses paysages.

Pearlman est même devenu ami avec certains des artistes. Elle a été sculptée par Lipchitz et la pièce de clôture de l’exposition est un portrait de collection de l’Autrichien Oskar Kokoschka.

Des œuvres d’Henri de Toulouse-Lautrec, d’Auguste Renoir, d’Edgar Degas, de Vincent van Gogh, de Paul Gauguin et d’autres sont également exposées.

« Chefs-d’œuvre impressionnistes et postimpressionnistes de la Fondation Pearlman » est une belle exposition. Ce n’est pas si grand que vous vous sentez dépassé, mais il y a encore beaucoup à apprécier. La plus petite échelle permet de vraiment connaître les œuvres. C’est aussi un témoignage de l’œil vif d’Henry Pearlman. Le conseil pour tout collectionneur d’art est d’acheter ce que vous aimez. Pearlman était peut-être “sans instruction”, mais ce qu’elle a choisi de collectionner montre une vision audacieuse et intelligente.

MFAH est situé au 1001 Bissonnet St. à Houston. Pour plus d’informations, visitez mfah.org.