C’est l’une des images les plus célèbres de l’histoire de la science. The Road To Homo Sapiens, de l’artiste américain Rudolph Zallinger, est une abréviation pratique pour montrer l’évolution progressive des singes rampants primitifs à l’humanité qui marche debout.
L’image a été créée pour un livre pour enfants au milieu des années 1960 et est depuis apparue dans des versions humoristiquement détournées partout, des T-shirts aux Simpsons. Mais ces derniers jours, nous avons assisté à une nouvelle découverte qui illustre parfaitement ce que les scientifiques comme moi savent depuis longtemps : l’image est complètement fausse.
Il y a une semaine, un énorme crâne préhistorique qui avait été caché dans un puits chinois pendant 85 ans a refait surface. Malheureusement, cela ne s’intègre pas facilement dans la célèbre image, qui nous montre des cerveaux de plus en plus gros au fur et à mesure que nous évoluons.
La tête a été découverte pour la première fois en 1933 par des ouvriers construisant un pont sur la rivière Songhua à Harbin, dans le nord de la Chine. Les ouvriers l’enveloppèrent de tissu et le cachèrent dans un vieux puits pour éviter qu’il ne tombe entre les mains des soldats japonais occupant la province.
« Donc, il s’avère que plus nous regardons, plus notre histoire devient désordonnée et intéressante. Cela reste la plus grande histoire jamais racontée, mais l’évolution de l’humanité ressemble moins à une progression ou à un arbre qu’à un énorme buisson tentaculaire et glorieusement enchevêtré », a déclaré le Dr Rutherford.
Il y est resté jusqu’en 2018, date à laquelle l’un des ouvriers a révélé le secret à son petit-fils. Le petit-fils a récupéré le crâne de sa cachette et l’a donné aux chercheurs de l’Université Hebei Geo, qui ont déclaré qu’il avait au moins 146 000 ans.
Ils pensent qu’il provient d’un hominidé inconnu, l’une des premières espèces humaines. Une fois de plus, notre espèce découvre que nous devrons repenser l’histoire humaine pour s’adapter aux nouvelles découvertes scientifiques.
L’évolution par sélection naturelle était la grande idée de Charles Darwin et cette année marque le 150e anniversaire de la publication de son grand livre, The Descent Of Man, dans lequel il applique sa théorie aux humains.
De nombreuses preuves se sont accumulées depuis l’époque de Darwin, des ossements fossiles à, plus récemment, l’analyse de l’ADN. Cela nous donne une image plus large de notre évolution, que nous envisageons souvent comme un arbre avec différentes espèces se ramifiant à différents moments depuis le début de la vie sur Terre.
Le Dr Adam Rutherford a déclaré: “La route de l’homo sapiens, de l’artiste américain Rudolph Zallinger, est une abréviation pratique pour montrer l’évolution progressive des premiers singes qui rampent jusqu’à l’humanité qui marche debout.”
Cette nouvelle information signifie que l’image classique du développement humain dénature notre évolution de deux manières importantes. Premièrement, cela implique qu’il y a une certaine direction vers l’évolution, vers deux jambes, de gros cerveaux et des outils.
L’évolution ne fonctionne pas comme ça. Des centaines de créatures utilisent des outils, des corbeaux et des loutres aux pieuvres, donc ce n’est pas si spécial.
Marcher sur deux pattes est important pour nous, mais ce n’est pas nécessairement plus avancé que la forme de locomotion de toute autre créature.
L’évolution n’a aucune prévoyance et ne pointe dans aucune direction particulière. La sélection naturelle favorise le changement progressif, ce qui permet aux organismes de réussir dans leur environnement changeant.
Le deuxième défaut est l’implication d’une progression linéaire.
Nous continuons à découvrir d’autres restes d’hominidés morts depuis des milliers d’années. En extrayant et en analysant leur ADN, nous avons réalisé que nous ne connaissons pas vraiment le chemin direct des premiers humains à nous. Nous avons des lignes pointillées et des théories de travail, mais pour la plupart, nous ne savons plus qui étaient nos ancêtres.
Cela ne veut pas dire que nous avons régressé dans notre compréhension. C’est juste que l’image est beaucoup plus compliquée.
Par exemple, nous avons découvert peut-être une douzaine d’espèces humaines différentes qui ont vécu au cours du dernier million d’années. Nous sommes Homo (pour les humains) sapiens. Mais il y a eu aussi des Homo habilis, littéralement « bricoleurs » parce qu’ils utilisaient des outils ; et Homo erectus, qui se tenait debout et s’est propagé de l’Afrique à l’Indonésie il y a environ deux millions d’années jusqu’à il y a 100 000 ans lorsqu’ils ont disparu.
Il y a une semaine, un énorme crâne préhistorique qui avait été caché dans un puits chinois pendant 85 ans a refait surface. Malheureusement, cela ne s’intègre pas facilement dans la célèbre image, qui nous montre des cerveaux de plus en plus gros au fur et à mesure que nous évoluons.
En 2005, nous avons découvert l’Homo floresiensis, qui était petit (environ 5 pieds de haut) et avec de grands pieds, c’est pourquoi ils ont été surnommés ‘Hobbits’. Nous pensons qu’ils descendent d’Homo erectus et qu’ils sont devenus petits en raison de leur isolement sur Flores et certaines autres îles voisines en Indonésie. Le plus connu des autres humains est Homo neanderthalensis ou Néandertaliens. Ils ont été le premier nouveau type d’humain découvert au début des années 1800. Ils vivaient principalement en Europe et en Asie centrale, cette dernière s’étant éteinte il y a environ 40 000 ans, peut-être dans ce qui est aujourd’hui Gibraltar.
Les Néandertaliens étaient généralement plus trapus que nous, avec des sourcils plus denses, un nez plus large et une large poitrine en forme de tonneau. Nous ne sommes pas sûrs de leur couleur de peau, mais c’était probablement une gamme assez large, et il a même été suggéré que certains avaient des cheveux roux (bien que je ne le pense pas).
Leur réputation d’hommes des cavernes voyous découle de leur physique puissant. Cependant, des recherches récentes ont montré qu’ils étaient des outilleurs cultivés et sophistiqués qui faisaient de l’art, sculptaient des motifs sur des bois et enterraient leurs morts avec des rituels complexes.
La plupart des gens pensaient que les Néandertaliens étaient nos cousins évolutifs jusqu’à ce que l’analyse de l’ADN en 2009 montre quelque chose de radicalement différent : ils étaient aussi nos ancêtres. La plupart des Européens ont entre un et deux pour cent d’ADN de Néandertal. Quelle que soit l’apparence des Néandertaliens, nos ancêtres Homo sapiens les aimaient suffisamment pour avoir des enfants avec eux.
Les chercheurs qui l’ont étudié pensent qu’il s’agit d’une nouvelle espèce humaine qu’ils ont nommée Homo longi, l’homme dragon, car ils l’ont trouvée en Chine.
Le crâne chinois est une nouvelle partie de ce puzzle fascinant.
Les chercheurs qui l’ont étudié pensent qu’il s’agit d’une nouvelle espèce humaine qu’ils ont nommée Homo longi, l’homme dragon, car ils l’ont trouvée en Chine. Certains scientifiques, dont moi-même, soupçonnent que nous avons peut-être déjà rencontré ce type d’humains.
En Sibérie, en 2009, des scientifiques ont trouvé les dents et l’os d’un doigt d’une adolescente ; pas assez pour classer une nouvelle espèce, mais l’analyse de l’ADN a révélé qu’elle était différente de nous et des Néandertaliens, et que l’Homo sapiens s’était accouplé avec succès avec ses ancêtres.
Aujourd’hui, nous sommes la dernière espèce humaine existante.
Les restes les plus anciens d’Homo sapiens, découverts au Maroc, ont 315 000 ans, mais avec une coupe de cheveux et de beaux vêtements, je pense qu’ils ne seraient pas déplacés dans la rue principale aujourd’hui.
Nous continuons à découvrir d’autres restes d’hominidés morts depuis des milliers d’années. En extrayant et en analysant leur ADN, nous avons réalisé que nous ne connaissons pas réellement le chemin direct entre les premiers humains et nous.
Des restes similaires ont été trouvés dans des endroits comme l’Éthiopie et la vallée du Rift en Afrique de l’Est.
Maintenant, il semble qu’il n’y ait jamais eu de progression linéaire.
Au lieu de cela, Homo sapiens a évolué à partir d’un mélange de différents humains primitifs du continent africain qui ont lentement migré autour du monde depuis environ 100 000 ans. Certains ont déménagé en Europe et ont rencontré des Néandertaliens. D’autres sont allés à l’est et ont rencontré les Denisoviens.
Il s’avère donc que plus nous regardons, plus notre histoire devient désordonnée et intéressante. C’est toujours la plus grande histoire jamais racontée, mais l’évolution de l’humanité ressemble moins à une progression ou à un arbre qu’à un énorme buisson tentaculaire et glorieusement enchevêtré.
Ce n’est certainement pas une image qui va si bien sur un T-shirt.
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