AUBERVILLIERS, France (AP) – Le célèbre acteur Forest Whitaker, qui a joué un dictateur, un tueur à gages et un majordome, a assumé ce qui pourrait être son rôle le plus inspirant à ce jour.

Whitaker a officiellement lancé mercredi son initiative Whitaker pour la paix et le développement en Seine-Saint-Denis, visant à fournir des compétences en affaires, en communication et en résolution de conflits aux jeunes de la région la plus pauvre de France. Des cours gratuits sont proposés dans un petit espace aux grandes idées à Aubervilliers, aux portes de Paris.

Il s’agit de la première incursion du lauréat d’un Oscar en Europe et du neuvième pays où opère son organisation non gouvernementale, à des années-lumière de l’éclat d’Hollywood et des distinctions et récompenses qu’il reçoit pour sa carrière cinématographique. Sa présence à Aubervilliers s’inscrit dans un arc qui comprenait son travail auprès des enfants soldats en Ouganda, où son ONG est présente.

“Je verrais ce regard dans certains de leurs yeux… un regard que je connais quand je me souviens des membres de gangs de mon quartier” à Los Angeles, a-t-il confié à une foule d’élus locaux et de membres enthousiastes de son ONG française. Tous les yeux étaient rivés sur sa grande présence silencieuse. “J’ai commencé à essayer de comprendre comment résoudre ce problème”, a-t-il déclaré. En fin de compte, “je savais que la seule façon de vraiment trouver la paix était de travailler ensemble en tant que société et de travailler ensemble sur le terrain.”

Revenant à l’ici et maintenant, il a ajouté que “parfois, nous devons aborder la paix de cette façon, travailler en équipe sur le terrain… nous devons savoir que nous-mêmes pouvons faire la différence”.

Le centre d’apprentissage, situé au-dessus d’un magasin de la banque PNB-Paribas, qui a grandement aidé Whitaker dans sa découverte d’Aubervilliers, a commencé à proposer des cours gratuits fin avril et compte actuellement plus de 70 étudiants. L’objectif est d’avoir 200 étudiants d’ici la fin de l’année. Parmi les cours enseignés figurent l’entrepreneuriat, la communication, l’informatique et la médiation sociale.

“Tout est lié”, a déclaré Aminata Sidibe, responsable de l’école. Identifier les zones de conflit, travailler pour les prévenir et les arrêter sont des compétences nécessaires dans les familles et les entreprises, a-t-il déclaré. Un programme spécial, The Fighters, est réservé aux femmes, qui, selon Whitaker, se sont révélées importantes pour apporter des changements, en fournissant le bagage nécessaire pour s’intégrer et réussir.

Amener l’ONG de Whitaker en Seine-Saint-Denis était un processus. Il a visité une autre ville en 2021 avant de se rendre à Aubervilliers. Il a dit qu’il avait “une compréhension” de l’endroit et avait ensuite examiné les données : 39% de taux de chômage et 34% de pauvreté plus un taux de criminalité en hausse.

“C’est une excellente opportunité pour nous de pouvoir nous associer dans un domaine que les gens imaginent en baisse, mais qui a en fait un potentiel, beaucoup de potentiel, à monter”, a-t-il déclaré.

La maire d’Aubervilliers, Karine Franclet, voit dans l’arrivée de l’initiative de Whitaker un motif supplémentaire d’optimisme, à l’instar de l’arrivée des Jeux olympiques de 2024. Une piscine est en cours de construction à Aubervilliers pour que les Olympiens puissent s’y entraîner. « Les chiffres sont très mauvais », mais 30 % de la population a moins de 30 ans et la commune « est trop souvent non exploitée ». Whitaker “est un exemple de réussite”, a-t-il déclaré.

Il existe des centaines d’associations conçues pour aider les habitants de Seine-Saint-Denis, celle de Whitaker en est une de plus.

“C’est un rêve, tu sais. Vous avez dit que vous alliez construire un centre ici, et maintenant je suis assis en face de vous et nous y sommes », a déclaré Whitaker à la foule.

Whitaker a remporté l’Oscar du meilleur acteur en 2007 pour son rôle principal dans “Le dernier roi d’Écosse”, son deuxième honneur, en plus du BAFTA britannique, du Golden Globe et d’une foule d’autres récompenses.

Whitaker était à Aubervilliers alors que le Festival de Cannes se déroulait dans le sud de la France. Il y a remporté une Palme d’or d’honneur l’an dernier pour son travail. Mais il a dit «non» lorsqu’on lui a demandé s’il visiterait le siège social de Riviera cette année.

Au lieu de cela, il a dit qu’il se dirigeait vers l’Ouganda, le Rwanda et d’autres points sur le continent africain.