Nous connaissons et aimons tous notre Lune. C’est le compagnon constant de la Terre depuis des milliards d’années, un pilier du ciel. Mais ce n’est pas notre seul compagnon.

De temps en temps, un objet plus petit est temporairement capturé dans l’orbite de notre planète, pendant une courte période – quelques mois ou années – avant d’être renvoyé dans l’espace.

Nous appelons ces objets des minimoons, et bien que nous ayons fait quelques tentatives de détection de ces astéroïdes capturés temporairement, seuls deux ont été confirmés – 2006 RH120, qui a visité en 2006 et 2007, et 2020 CD3, en orbite terrestre de 2018 à 2020.

Maintenant, les astronomes ont repéré un nouvel objet, nommé 2020 SO, sur une trajectoire entrante qui est susceptible de le voir temporairement capturé par la gravité terrestre. Selon les projections, un objet arrivera le mois prochain, en octobre 2020, et restera jusqu’en mai 2021, date à laquelle il partira pour les environs ailleurs.

Comme vous pouvez le voir dans la simulation ci-dessous, la trajectoire de l’objet suggère qu’il entrera et sortira par deux des points de Lagrange de la Terre, des points stables gravitationnellement créés par l’interaction gravitationnelle de la Terre avec le Soleil.

Ce serait extrêmement remarquable en soi – mais il y a une torsion. L’orbite semblable à la Terre et la faible vitesse de 2020 SO suggèrent qu’il ne s’agit pas réellement d’un astéroïde; ses caractéristiques, selon les experts, sont plus cohérentes avec quelque chose de fabriqué par l’homme.

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2020 SO a été classé comme un astéroïde Apollo dans la base de données JPL Small-Body – une classe d’astéroïdes dont les chemins traversent l’orbite terrestre. Cette classe d’astéroïdes a souvent des rencontres proches de la Terre. Mais il y a quelques indices que 2020 SO n’est pas comme les autres.

L’objet est sur une orbite qui est juste un peu plus d’un an, et sur une très faible inclinaison par rapport à l’orbite de la Terre; c’est-à-dire qu’il n’est pas incliné, mais sur la même trajectoire orbitale. Son excentricité – la déviation de la forme de son orbite par rapport à un cercle parfait – est juste un peu plus élevée que celle de la Terre. Et sa vitesse est beaucoup, bien inférieure à la vitesse d’un astéroïde Apollo.

“La vitesse semble être importante”, a déclaré l’archéologue spatiale Alice Gorman de l’Université Flinders en Australie à ScienceAlert. “Ce que je vois, c’est qu’il se déplace trop lentement, ce qui reflète sa vitesse initiale. C’est essentiellement un gros cadeau.”

Les objets provenant de la Lune ont également une vitesse inférieure à celle des astéroïdes; mais, Gorman a noté, 2020 SO est encore plus lent que les roches lunaires.

Tout cela indique que l’objet est potentiellement un débris spatial; Plus précisément, selon Paul Chodas du JPL, le mis au rebut Stade Centaure d’une fusée qui a lancé une charge utile expérimentale appelée Surveyor 2 sur la Lune en septembre 1966.

Les fusées réutilisables ne sont qu’une invention récente, car la récupération est techniquement extrêmement difficile. La solution largement utilisée pendant des décennies était de lancer des fusées à plusieurs étages conçues pour s’effondrer. le étape de rappel retombe sur Terre pour être réutilisé; le reste de la fusée, transportant la charge utile, est jeté dans l’espace une fois son travail terminé.

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Ces étapes abandonnées constituent beaucoup de déchets spatiaux. Et, selon Gorman, ils sont étonnamment faciles à perdre.

“Il y a tellement de facteurs dans l’environnement spatial, comme les facteurs gravitationnels et d’autres choses qui affectent le mouvement, que cela peut parfois être assez imprévisible”, a-t-elle déclaré.

«Vous devez continuer à suivre ces choses, ou vous pouvez simplement les perdre de vue très facilement. Et si elles font quelque chose d’un peu imprévisible, et que vous regardez dans le mauvais sens, alors vous ne savez pas où elles sont allées. est assez étonnant, le nombre de choses qui ont disparu. “

La taille estimée de 2020 SO correspond aux propriétés d’une scène Centaure des années 1960. Selon Base de données CNEOS de la NASA, l’objet mesure entre 6,4 et 14 mètres (21 et 46 pieds) de long; une scène Centaur mesure 12,68 mètres (41,6 pieds).

Les astéroïdes sont détectés dans le ciel comme des objets lumineux en mouvement – un point dans l’obscurité. À partir de là, nous pouvons déduire la vitesse et l’orbite, et faire une estimation de la taille, mais il est impossible de déterminer la forme ou la composition sans observations plus détaillées.

2020 SO doit effectuer deux descentes rapprochées de la Terre. Le 1er décembre 2020, il passera à une distance d’environ 50000 kilomètres (31000 miles). Aux alentours du 2 février 2021, il passera à 220 000 kilomètres.

Ni l’un ni l’autre n’est suffisamment proche pour entrer dans l’atmosphère terrestre – l’objet ne présente absolument aucun danger. Mais ces distances, en particulier à faible vitesse, peuvent suffire à l’étudier de plus près et à déterminer ce qu’est 2020 SO.

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Nous pourrons peut-être distinguer une forme approximative. La spectroscopie peut aider à déterminer si l’objet est peint. Et la quantité de lumière qu’elle reflète pourrait même fournir des informations pour aider à planifier des missions spatiales à long terme. Si 2020 SO est cette étape du Centaure de 1966, elle est dans l’espace depuis 54 ans – un vaisseau spatial fabriqué par l’homme qui subit le vide pendant toutes ces décennies.

“Il serait intéressant de faire une spectroscopie de réflectance, qui montrerait à quel point les surfaces sont rugueuses, à quel point elles ont été piquées et pourries après avoir été bombardées par la poussière et les micro-météorites”, a déclaré Gorman.

“C’est du matériel humain qui est sorti dans une autre partie de l’espace. Donc, il serait intéressant de comparer cela aux résultats que vous obtenez de choses en orbite terrestre basse, qui est beaucoup, beaucoup plus dense en matière.”

Et, bien sûr, qu’il s’agisse ou non d’une étape de fusée, les propriétés de 2020 SO peuvent nous aider à identifier d’autres objets proches de la Terre à l’avenir. S’il est d’origine humaine, cela signifie que la prochaine fois que nous verrons un objet avec des propriétés similaires, nous aurons un peu plus d’informations soutenant une origine anthropique.

Si c’est un astéroïde, cela signifie que nous avons un rocher vraiment étrange sur nos mains, démontrant que les astéroïdes peuvent se déplacer – de manière vraiment inattendue – comme des scènes de fusées.

Donc, quel que soit le SO 2020, nous aurons beaucoup à apprendre de notre invité mystère entrant.