Les astronomes ont présenté l’étude la plus détaillée de la Voie lactée, révélant des milliers de “séismes stellaires” et d’ADN stellaire, et aidant à identifier les coins les plus habitables de notre galaxie d’origine.

Les observations de la sonde Gaia de l’Agence spatiale européenne couvrent près de deux milliards d’étoiles, soit environ 1 % du nombre total de la galaxie, et permettent aux astronomes de reconstituer la structure de notre galaxie et de découvrir comment elle a évolué sur des milliers d’années. .

Les enquêtes précédentes de Gaia, un vaisseau spatial robotique lancé en 2013, ont identifié le mouvement des étoiles dans notre galaxie d’origine avec des détails exquis. En rembobinant ces mouvements, les astronomes peuvent modéliser la transformation de notre galaxie au fil du temps. Les dernières observations ajoutent des détails sur les compositions chimiques, les températures, les couleurs, les masses et les âges stellaires basés sur la spectroscopie, où la lumière des étoiles est divisée en différentes longueurs d’onde.

Ces mesures ont révélé de manière inattendue des milliers de tremblements de terre stellaires, des événements cataclysmiques de type tsunami à la surface des étoiles. “Les tremblements d’étoiles nous apprennent beaucoup sur les étoiles, en particulier sur leur fonctionnement interne”, a déclaré Conny Aerts de la KU Leuven en Belgique, membre de la collaboration Gaia. “Gaia ouvre une mine d’or pour l’astérosismologie des étoiles massives.”

Le Dr George Seabroke, associé de recherche principal au Mullard Space Science Laboratory de l’University College London, a déclaré: “Si vous pouviez voir ces étoiles changer de luminosité au milieu de la Voie lactée, si vous étiez près d’elles, ce serait comme si le soleil changer de forme. devant vos yeux. »

Gaia est équipée d’une caméra d’un milliard de pixels, la plus grande jamais vue dans l’espace, avec plus de 100 détecteurs électroniques. Le dernier ensemble de données représente la plus grande carte chimique de la galaxie à ce jour, cataloguant la composition de six millions d’étoiles, dix fois le nombre mesuré dans les catalogues terrestres précédents.

La composition des étoiles peut nous renseigner sur leur lieu de naissance et leur voyage ultérieur, et aider à démêler l’histoire de la Voie lactée. Les premières étoiles primordiales, formées peu après le Big Bang, ne disposaient que d’éléments légers (hydrogène et hélium). Celles-ci ont produit les premières supernovae qui ont enrichi les galaxies de métaux et d’éléments tels que le carbone et l’oxygène, et avec les générations successives d’étoiles, davantage d’éléments lourds sont devenus disponibles. La composition chimique d’une étoile est un peu comme son ADN, nous donnant des informations cruciales sur son origine.

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Gaia a révélé que certaines étoiles de notre galaxie sont constituées de matière primordiale, tandis que d’autres, comme notre Soleil, sont constituées de matière enrichie par des générations d’étoiles antérieures. Les étoiles les plus proches du centre et du plan de notre galaxie sont plus riches en métaux que les étoiles situées à de plus grandes distances. Gaia a également identifié des étoiles originaires de galaxies autres que la nôtre, en fonction de leur composition chimique.

“Notre galaxie est un beau creuset d’étoiles”, a déclaré Alejandra Recio-Blanco de l’Observatoire de la Côte d’Azur en France, membre de la collaboration Gaia. “Cette diversité est extrêmement importante, car elle nous raconte l’histoire de la formation de notre galaxie.”

Seabroke a déclaré que le suivi du “gradient de métallicité” à travers la galaxie peut aider à identifier les régions habitables de la Voie lactée. “Si le Soleil était né dans une région avec une métallicité beaucoup plus élevée, beaucoup plus de supernovae se produiraient, posant un risque pour la vie sur Terre”, a-t-il déclaré.