réEnmark a déclenché l’alarme cette semaine en annonçant qu’il abattrait tout le troupeau de visons du pays – le plus grand au monde – pour arrêter la propagation du virus SRAS-CoV-2 dans l’espèce à fourrure prisée en raison de mutations potentiellement dangereuses.
Les sauts de virus inter-espèces rendent les scientifiques nerveux – tout comme les suggestions de mutations potentiellement importantes qui résultent de ces sauts. Dans ce cas, les autorités danoises disent avoir trouvé des changements génétiques qui pourraient compromettre l’efficacité des vaccins Covid-19 actuellement en développement.
Mais cette dernière tournure de la saga Covid-19 est-elle une raison d’être profondément préoccupée? Plusieurs experts consultés par STAT ont suggéré que la réponse à cette question n’est probablement pas.
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«Cela touche tous les boutons effrayants», a noté Carl Bergstrom, un biologiste évolutionniste à l’Université de Washington. Mais Bergstrom et d’autres ont fait valoir que, même si le penchant du virus pour infecter les visons à regarder, il est peu probable que cela conduise à une souche cauchemardesque plus efficace pour infecter les gens que le virus humain actuel.
«Je ne crois pas qu’une souche qui s’adapte au vison présente un risque plus élevé pour les humains», a déclaré François Balloux, directeur du Genetics Institute de l’University College London.
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«Nous ne pouvons jamais rien exclure, mais en principe cela ne devrait pas. Cela ne devrait certainement pas augmenter la transmission. Je ne vois aucune bonne raison pour laquelle cela devrait rendre le virus plus grave », a-t-il déclaré.
Jetons un coup d’œil à ce que l’on sait de la situation au Danemark, pourquoi les sauts inter-espèces rendent les scientifiques nerveux, si les mutations sont susceptibles d’affecter l’efficacité du vaccin et pourquoi Balloux pense que cette situation est «incroyablement intéressante».
Que se passe-t-il dans l’état du Danemark?
Le Danemark est le premier producteur mondial de vison; elle produit environ 28% de l’offre de cette fourrure de luxe.
Malheureusement, les visons sont sensibles au virus SRAS-2, un fait qui est apparu en avril lorsque les Pays-Bas éclosions signalées sur les fermes de visons là-bas. Les humains infectés qui travaillent dans les fermes transmettent le virus aux visons captifs, qui sont logés dans des quartiers proches, idéaux pour une transmission rapide du vison au vison.
Parfois, le vison infecte les gens – un phénomène enregistré à la fois Pays-Bas et au Danemark. Dans un rapport, le ministère danois de l’Environnement et de l’Alimentation a déclaré que le pays abattrait tout son troupeau – estimé à environ 17 millions d’animaux – après avoir trouvé des mutations dans les virus du vison qui, selon lui, permettraient à ces virus d’échapper à la protection immunitaire générée par Covid- 19 vaccins.
Pourquoi pensent-ils que les virus mutés échapperaient aux vaccins?
Les experts en dehors du pays ne savent pas sur quoi repose cette affirmation. Bien que certaines informations aient été publiées sur les mutations enregistrées, elles ne sont pas encore suffisantes pour soutenir une affirmation aussi audacieuse, a déclaré Marion Koopmans, responsable de la virologie au Centre médical Erasmus de Rotterdam, aux Pays-Bas, où une grande partie de la des analyses de virus provenant des foyers de vison néerlandais ont été effectuées.
«C’est une très grande déclaration», a déclaré Koopmans. «Une seule mutation, je ne m’attendrais pas à avoir un effet aussi dramatique.»
Les experts extérieurs n’ont pas eu de données de séquençage génétique à parcourir, a déclaré Emma Hodcroft, épidémiologiste moléculaire à l’Institut de médecine sociale et préventive de Berne, en Suisse. Mais le Danemark a téléchargé 500 séquences génétiques dans des bases de données ouvertes aux scientifiques du monde entier jeudi, et devrait en ajouter des centaines d’autres dans les jours à venir.
Les experts examineront ces séquences à la recherche de ce que les Danois ont vu et tenteront de déterminer l’impact que ces mutations pourraient avoir si des virus les contenant infectent des personnes.
Pour l’instant, cependant, Hodcroft est d’accord avec Koopmans. «Ce n’est presque jamais le cas que c’est une histoire aussi simple d’une mutation et que tous vos vaccins cessent de fonctionner.»
Elle, franchement, est plus préoccupée par la façon dont l’annonce a été traitée que par les conclusions elles-mêmes. «Cela met les scientifiques et le public dans une position très difficile lorsque nous avons des déclarations comme celle-ci pour lesquelles nous avons très peu d’informations ou de contexte», a déclaré Hodcroft. «Ces choses ne sont essentiellement jamais en noir et blanc.»
Quel est le problème des sauts d’espèces de toute façon?
Les sauts d’espèces rendent toujours les scientifiques nerveux. Un de ces événements, après tout, est la façon dont nous nous sommes retrouvés avec la pandémie de Covid-19.
Les virus qui infectent généralement un type d’animal – prenons les chauves-souris comme exemple – qui se retrouvent dans une autre espèce peuvent déclencher une maladie grave chez la nouvelle espèce si le virus est capable de se transmettre efficacement. Les virus peuvent devenir ancrés – endémiques – dans la nouvelle espèce.
On pense, par exemple, que les quatre coronavirus – cousins du SRAS-2 – qui causent le rhume se sont répandus d’autres espèces sur les humains à un moment donné dans le passé. Des événements de propagation du virus de la grippe – de la volaille ou des porcs – se produisent de temps en temps. La pandémie H1N1 de 2009 a été déclenchée lorsqu’un virus grippal qui circulait chez les porcs a commencé à infecter des personnes.
Après des années à faire face aux retombées virales telles que les épidémies d’Ebola, les pandémies de grippe et les sauts antérieurs de coronavirus comme l’épidémie de SRAS de 2003, les gens sont prêts à s’inquiéter de ces événements, a déclaré Bergstrom.
Mais c’est une situation différente, a-t-il dit. Ce n’est pas un virus inconnu des humains qui a sauté d’une espèce animale. Dans ce cas, un virus qui s’est déjà adapté à la propagation parmi les gens a sauté aux visons et revient maintenant de temps en temps en arrière.
Bergstrom pense qu’il est prudent de la part du gouvernement danois d’abattre le troupeau de visons. Mais il n’est pas sûr que les changements survenus chez le vison aggravent probablement le virus pour les humains.
«Nous sommes habitués à avoir peur avant une pandémie quand quelque chose d’une espèce éloignée entre dans une espèce plus proche. Et nos intuitions ne sont pas tout à fait correctes pour ce qui se passe au milieu d’une pandémie lorsque quelque chose passe de nous à une espèce lointaine puis revient », a-t-il déclaré.
Balloux et d’autres ont suggéré que les changements observés dans les virus du vison pourraient être un signe de l’adaptation du virus pour infecter les visons – ce qui pourrait rendre les virus moins efficaces chez les humains au fil du temps.
Capturer un spillover en temps réel
Balloux évalue le risque que les retombées représentent pour les humains comme étant «vraiment, vraiment petit».
Mais il a dit qu’il était exceptionnel de pouvoir capturer en temps réel ce qui se passe quand un débordement se produit et de cartographier les changements génétiques dès le début.
En règle générale, lorsque de tels événements se produisent, les humains ne reconnaissent ce qui se passe que lorsqu’un virus s’est adapté pour se propager chez les humains. Par exemple, les premiers changements qui ont rendu le SRAS-2 capable de se transmettre d’une espèce animale encore inconnue aux humains n’ont jamais été observés.
«C’est tout à fait exceptionnel», a déclaré Balloux. “Nous sommes toujours [too] en retard.”
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