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Paris (AFP)- Pour la première fois, les astronomes ont identifié une planète en spirale vers une collision cataclysmique avec son soleil vieillissant, ce qui pourrait donner un aperçu de la façon dont la Terre pourrait un jour finir.

Dans une nouvelle étude publiée lundi, une équipe de chercheurs principalement basée aux États-Unis a déclaré qu’elle espérait que l’exoplanète condamnée Kepler-1658b pourrait aider à faire la lumière sur la façon dont les mondes meurent à mesure que leurs étoiles vieillissent.

Kepler-1658b, qui se trouve à 2 600 années-lumière de la Terre, est connue comme une planète “Jupiter chaude”.

Bien que de taille similaire à Jupiter, la planète orbite autour de son étoile hôte à un huitième de la distance entre notre Soleil et Mercure, ce qui la rend beaucoup plus chaude que la géante gazeuse de notre propre système solaire.

L’orbite de Kepler-1658b autour de son étoile hôte prend moins de trois jours et se raccourcit d’environ 131 millisecondes par an, selon l’étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters.

“Si elle continue de tourner en spirale vers son étoile au rythme observé, la planète entrera en collision avec son étoile dans moins de trois millions d’années”, a déclaré Shreyas Vissapragada, postdoctorant au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et auteur principal de l’étude.

“C’est la première fois que nous observons des preuves directes d’une planète en spirale vers son étoile évoluée”, a-t-il déclaré à l’AFP.

Une étoile évoluée est entrée dans la phase “sous-géante” du cycle de vie stellaire, lorsqu’elle commence à se dilater et à devenir plus brillante.

L’orbite de Kepler-1658b est raccourcie par les marées, dans un processus similaire à la façon dont les océans de la Terre montent et descendent chaque jour.

Ce bras de fer gravitationnel peut fonctionner dans les deux sens ; par exemple, la Lune s’éloigne très lentement de la Terre.

Le “dernier adieu” de la Terre ?

Alors, la Terre pourrait-elle se diriger vers un destin similaire ?

“La mort des étoiles est un destin censé attendre de nombreux mondes et pourrait être le dernier adieu de la Terre dans des milliards d’années à mesure que notre Soleil vieillit”, a déclaré le Centre d’astrophysique dans un communiqué.

Vissapragada a déclaré que “dans environ cinq milliards d’années, le Soleil deviendra une étoile géante rouge”.

Alors que les processus entraînés par les marées observés à Kepler-1658b “entraîneront la décroissance de l’orbite terrestre vers le Soleil”, cet effet pourrait être compensé par la perte de masse du Soleil, a-t-il déclaré.

“Le destin final de la Terre n’est pas clair”, a-t-il ajouté.

Kepler-1658b a été la première exoplanète observée par le télescope spatial Kepler, qui a été lancé en 2009. Cependant, il a fallu près d’une décennie de travail avant que l’existence de la planète ne soit confirmée en 2019, a déclaré le Centre d’astrophysique.

Pendant 13 ans, les astronomes ont pu observer le changement lent mais régulier de l’orbite de la planète alors qu’elle traversait la face de son étoile hôte.

Une “grande surprise” a été que la planète elle-même est assez brillante, a déclaré Vissapragada.

On pensait auparavant que c’était parce qu’il s’agissait d’une planète particulièrement réfléchissante, a-t-il déclaré.

Mais maintenant, les chercheurs pensent que la planète elle-même est beaucoup plus chaude que prévu, peut-être en raison des mêmes forces qui la poussent vers son étoile.

© 2022 AFP