“Le radar météorologique est destiné à détecter la grêle et la pluie”, a déclaré l’auteur principal de l’étude Philipp Heck, conservateur au Field Museum de Chicago et professeur associé à l’Université de Chicago, dans un communiqué. “Ces morceaux de météorite tombaient dans cette gamme de taille, et donc le radar météorologique a aidé à montrer la position et la vitesse de la météorite. Cela signifie que nous avons pu la trouver très rapidement.”
Les éléments sur Terre, y compris l’eau liquide, peuvent modifier la composition chimique d’une météorite avant même qu’elle ne soit collectée.
Mais la météorite de Hambourg – collectée moins de deux jours après sa chute sur Terre – est un excellent exemple d’une météorite en grande partie inchangée.
Le chasseur de météorite Robert Ward a trouvé le premier morceau de météorite posé sur la surface gelée de Strawberry Lake, près de Hambourg, au Michigan. Ward et le collectionneur privé Terry Boudreaux ont fait don de la météorite au Field Museum afin qu’elle puisse être étudiée.
“Cette météorite est spéciale car elle est tombée sur un lac gelé et a été récupérée rapidement. Elle était très vierge. Nous avons pu voir que les minéraux n’étaient pas beaucoup modifiés et nous avons découvert plus tard qu’elle contenait un riche inventaire de composés organiques extraterrestres”, a déclaré Heck. “Ces types de composés organiques ont probablement été livrés à la Terre primitive par des météorites et pourraient avoir contribué aux ingrédients de la vie.”
L’étude publiée mardi dans la revue Meteoritics & Planetary Science.
«Lorsque la météorite est arrivée sur le terrain, j’ai passé tout le week-end à l’analyser, car j’étais tellement excitée de découvrir de quel type de météorite il s’agissait et ce qu’il contenait», a déclaré Jennika Greer, co-auteur de l’étude et doctorante au Field et l’Université de Chicago, dans un communiqué.
“Avec chaque météorite qui tombe, il y a une chance qu’il y ait quelque chose de complètement nouveau et totalement inattendu.”
Voici ce qu’ils ont appris.
Souvenir de l’espace
La météorite de Hambourg est en grande partie vierge car elle a été collectée si rapidement après sa chute sur Terre. Cela signifie que la météorite n’est pas restée immobile assez longtemps pour devenir altérée, pour que ses métaux commencent à rouiller, que l’eau s’infiltre à travers les fissures et la contamine ou que ses minéraux (comme l’olivine) soient modifiés.
Cette récupération rapide de la météorite la rend “remarquable”, a déclaré Heck à CNN dans un e-mail. Et le buzz autour de la météorite l’a amenée à être bien étudiée et analysée par des chercheurs de 24 institutions différentes.
Les scientifiques pensent que la météorite de Hambourg a été éjectée de son astéroïde parent il y a environ 12 millions d’années, voyageant dans l’espace jusqu’à ce qu’elle se pose sur Terre. Une analyse de la météorite a révélé que la roche avait été exposée aux rayons cosmiques alors qu’elle traversait l’espace pendant 12 millions d’années.
La météorite provient d’un astéroïde qui s’est formé il y a 4,5 milliards d’années, seulement environ 20 millions d’années après la formation de notre système solaire, a déclaré Heck.
Les 2600 composés organiques différents qui recouvrent la météorite de Hambourg ont été formés dans son astéroïde parent.
C’est ce qu’on appelle une chondrite H4, un type de météorite qui n’est pas connu pour être riche en matières organiques.
“Cette météorite montre une grande diversité de matières organiques, en ce sens que si quelqu’un était intéressé par l’étude des matières organiques, ce n’est normalement pas le type de météorite qu’il demanderait à regarder”, a déclaré Greer. “Mais parce qu’il y avait tellement d’excitation autour de ça, tout le monde voulait y appliquer sa propre technique, donc nous avons un ensemble de données exceptionnellement complet pour une seule météorite.”
En règle générale, les chondrites carbonées sont mille fois plus riches en matières organiques que les chondrites H4, a déclaré Heck. L’astéroïde géocroiseur Bennu, récemment échantillonné par la mission OSIRIS-REx de la NASA, est riche en carbone.
“Le fait que cette météorite chondrite ordinaire était riche en matières organiques confirme l’hypothèse selon laquelle les météorites ont joué un rôle important dans l’apport de composés organiques à la Terre primitive”, a déclaré Heck. “Les météorites sont tombées sur notre planète tout au long de l’histoire de la Terre également avant la formation de la vie et ont peut-être livré certains des éléments constitutifs de la vie sur Terre.”
La matière organique dans la météorite était à l’origine chauffée jusqu’à 1200 degrés Fahrenheit alors qu’elle faisait encore partie de son astéroïde parent. Cela a en fait réduit la diversité des composés organiques de la météorite de millions à quelques milliers. Mais Heck était toujours étonné par le nombre de composés organiques encore présents dans la météorite malgré les changements induits par la chaleur.
Les chercheurs ont trouvé des hydrocarbures, ainsi que des composés contenant du soufre et de l’azote.
«Il reste encore beaucoup à faire pour mieux comprendre les voies chimiques individuelles des différents composés et les différents processus par lesquels la matière organique est passée», a déclaré Heck.
La météorite de Hambourg peut être comparée à d’autres échantillons collectés à l’avenir – y compris les échantillons intacts renvoyés par les astéroïdes par la mission Hayabusa2 de l’Agence aérospatiale japonaise et la mission OSIRIS-REx de la NASA. Le premier échantillon de l’astéroïde Ryugu sera livré sur Terre par Hayabusa2 en décembre, tandis que l’échantillon de Bennu reviendra en 2023.
“Mais nous continuons également à rechercher de nouvelles chutes de météorites”, a déclaré Heck. “Chaque météorite qui tombe sur Terre vaut la peine d’être étudiée, car elle peut fournir une perspective unique sur le système solaire et peut apporter un nouvel éclairage sur son histoire et nos origines.”
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