Dans la foulée d’un rare abandon de lancement du Falcon 9 de dernière seconde, SpaceX se rapproche de sa troisième tentative de lancement du 12e lot de satellites Starlink opérationnels.

Le décollage prévu du complexe de lancement 39A (Pad 39A) du Kennedy Space Center (KSC) au plus tôt à 7h51 HAE (11h51 UTC) le lundi 5 octobre, Starlink-12 devait initialement être lancé en mi-septembre. Le mauvais temps dans la zone d’atterrissage de l’océan Atlantique a provoqué un retard de dix jours du 17 au 27 septembre, suivi d’un retard du temps de la plate-forme le 28.

Après qu’une mission ULA Delta IV Heavy avec priorité de portée ait été nettoyée pour la septième fois le 30 septembre, SpaceX a tenté de lancer à nouveau Starlink-12 mais a subi un avortement – plus tard imputé à un capteur de pad – sept secondes avant le décollage. Enfin, un nouveau lancement de Falcon 9 avec un satellite GPS III amélioré à bord a été interrompu deux secondes seulement avant le décollage le 2 octobre. Déplacé du 3 octobre au 5 octobre NET juste avant le délai de lancement séparé du GPS III SV04, Starlink-12 est maintenant le suivant.

Interrompant ce qui a autrement été un niveau bien amélioré de préparation au lancement et de fiabilité du calendrier pour la mise à niveau du Falcon 9 et du Falcon Heavy Block 5, cette récente série de retards – bien que principalement le résultat des conditions météorologiques et des retards de lancement du NROL-44 de l’ULA – est même devenue une préoccupation pour le PDG Elon Musk. Actuellement concentré sur la construction de la nouvelle usine de vaisseaux spatiaux de SpaceX et sur les premiers vols d’essai à haute altitude et orbitaux de la fusée à Boca Chica, au Texas, Musk a déclaré qu’il se rendrait à Cap Canaveral «pour examiner le matériel en personne» la semaine d’octobre. 5ème.

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Musk dit également que SpaceX «procède à un examen général du site de lancement, de la propulsion, des structures, de l’avionique, de la portée et des contraintes réglementaires» pour déterminer si un objectif apparent de “48 lancements” en 2021 est faisable.

Pour être juste envers SpaceX, la plupart des retards subis par la société au cours du mois dernier ont été causés par un mélange de conditions météorologiques et le traitement préférentiel de la gamme pour le lancement du NROL-44 «sécurité nationale» d’ULA. De plus, d’un impressionnant Sept Tentatives de lancement de l’ULA NROL-44 entre le 26 août et le 30 septembre, une seule a été causée par les conditions météorologiques – les six autres résultant d’une grande variété de bogues techniques et matériels. Les missions Starlink-12 et GPS III SV04 de SpaceX n’ont subi qu’un seul abandon de lancement technique le 30 septembre et le 2 octobre.

En d’autres termes, à moins de mettre à niveau les fusées Falcon pour lancer et atterrir dans des conditions météorologiques pires, la plupart des retards de SpaceX ont été largement hors du contrôle de la société, tandis que les difficultés de l’ULA NROL-44 démontrent à quel point les choses pourraient être pires. Selon une analyse non officielle sur 44 lancements de Falcon Block 5 depuis mai 2018, seuls quatre abandons de lancement technique ont été déclenchés par un défaut de booster. Les avortements causés par les tampons ont été à peu près aussi courants, ce qui signifie que 1 lancement sur environ 6 à 8 SpaceX subit une sorte d’abandon peu de temps avant le décollage, en moyenne.

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Toutes deux capturées dans une seule image, les missions GPS III SV04 et Starlink-12 de SpaceX ont connu des retards de lancement répétés au cours des 1 à 3 dernières semaines. (SpaceX)

Dans l’ensemble, les fusées Falcon Block 5 ont été relativement fiables pour des lancements à temps et dans les délais, même si SpaceX a eu du mal avec des retards plus répétés que d’habitude au cours des derniers mois. Cependant, pour atteindre près de 48 lancements par an, Majeur des améliorations devront être apportées, y compris probablement des mises à niveau de tout ce qui est responsable des contraintes météorologiques du Falcon 9. En octobre 2020, SpaceX n’avait jamais été lancé quatre fois en un mois (ou quatre fois au cours de la même période d’environ 30 jours). Pour lancer 48 fois en un an, SpaceX devra moyenne quatre lancements par mois. Cela, bien sûr, n’explique en aucun cas la possibilité que la météo estivale de 2020 pourrait réduire fonctionnellement de 4 à 8 semaines et plus de la disponibilité annuelle du Falcon 9.

Indépendamment, SpaceX commencera sa couverture en direct de la troisième tentative de lancement de Starlink-12 vers 7 h 35 HAE (11 h 35 UTC). Connectez-vous pour (espérons-le) assister au 17e lancement de la société cette année.

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