Prêt pour le décollage juste après le coucher du soleil mercredi avec une charge utile classifiée pour l’agence de satellites d’espionnage du gouvernement américain, une fusée United Launch Alliance Atlas 5 a été déployée sur sa rampe de lancement à Cap Canaveral tard mardi après-midi après un voyage imprévu dans son bâtiment d’intégration pour des réparations.
La fusée Atlas 5 de 206 pieds de haut (63 mètres) est arrivée mardi sur le pad 41 de la station aérienne de Cap Canaveral vers 17h30 HNE (22h30 GMT) après un voyage de 1800 pieds depuis le centre d’intégration verticale de l’ULA. Poussé par des locomotives, l’Atlas 5 et sa plate-forme de lancement mobile ont suivi des voies ferrées menant au support de lancement à l’aire 41.
Le déploiement a suivi le même chemin que celui parcouru par la fusée lundi, lorsque l’ULA a transféré l’Atlas 5 sur la rampe de lancement avant un décollage prévu mardi soir. Mais les responsables ont ordonné à l’Atlas 5 de retourner à l’intérieur du VIF pour résoudre un problème avec une ligne de système de contrôle environnemental alimentant en air conditionné la charge utile du National Reconnaissance Office au sommet de la fusée.
Après avoir renvoyé la fusée au VIF lundi soir, les techniciens ont échangé le conduit problématique du système de contrôle environnemental, qui a peut-être été endommagé par des vents violents lors de la première randonnée de l’Atlas 5 vers la plateforme. Tory Bruno, président et chef de la direction de l’ULA, a tweeté que l’entreprise avait installé un conduit renforcé à sa place.
Le retour de l’Atlas 5 à la VIF a permis aux travailleurs d’utiliser des plates-formes pour accéder à l’emplacement de la ligne du système de contrôle environnemental, qui, selon ULA, est inaccessible à la rampe de lancement.
Une fois les travaux de réparation terminés, les équipes au sol ont rétracté la plate-forme de travail et ont fait rouler l’Atlas 5 vers la plate-forme 41. Une fois sur la plate-forme, les équipes ont prévu de connecter l’Atlas 5 aux systèmes au sol de la plate-forme 41, et l’équipe au sol de l’ULA effectuera les inspections et vérifications et autres activités.
L’oxygène liquide sera chargé dans la première étape pendant le compte à rebours mercredi après-midi, avec de l’hydrogène liquide et de l’hydrogène liquide pour l’étage supérieur Centaur de l’Atlas 5. Le carburant RP-1 pour la première étape a été chargé le mois dernier lors d’une répétition générale du compte à rebours.
Les dernières prévisions publiées ce matin indiquent une probabilité de 70% de conditions météorologiques favorables pour le lancement à 17h54 HNE (2258 GMT). La principale préoccupation météorologique concerne les vents au sol à Cap Canaveral.
Les prévisionnistes prévoient des vents de surface est-nord-est d’environ 20 à 26 nœuds au moment du lancement, avec des nuages fragmentés à 3000 pieds. La température au moment du lancement doit être d’environ 75 degrés Fahrenheit.
Le décollage est prévu environ 19 minutes après le coucher du soleil. Dans l’hypothèse d’un ciel dégagé, l’Atlas 5 et sa piste d’échappement pourraient offrir un spectacle spectaculaire dans le ciel crépusculaire de la côte spatiale de Floride.
Le lancement mercredi – désigné NROL-101 – marquera le 86e vol d’une fusée Atlas 5 depuis 2002, et la cinquième mission Atlas 5 cette année. Ce sera la 30e mission de l’ULA pour le NRO, qui possède une flotte de satellites espions fournissant des images optiques et radar, des signaux et des communications interceptés par des adversaires, et d’autres données aux agences de renseignement du gouvernement américain.
Le NRO n’a pas révélé d’informations sur la charge utile volant sur la mission NROL-101, mais des avis d’avertissement diffusés aux pilotes et aux marins suggèrent que la fusée Atlas 5 se dirigera vers le nord-est depuis Cape Canaveral, en suivant un chemin parallèle à la côte est des États-Unis avant volant près des provinces maritimes canadiennes.
La trajectoire indique que l’Atlas 5 relâchera la charge utile NRO sur une orbite à forte inclinaison.
Le NRO possède des satellites de relais de données et plusieurs engins spatiaux conçus pour intercepter les signaux de communication sur des orbites elliptiques de type Molniya qui s’étendent sur près de 40 000 kilomètres au-dessus de la Terre à leurs points les plus élevés. Ces orbites sont inclinées autour de 63 degrés par rapport à l’équateur, donnant aux satellites des vues régulières de la Russie et d’autres parties de l’hémisphère nord.
L’Atlas 5 dont le lancement est prévu mercredi pourrait viser une orbite similaire de type Molniya, selon plusieurs experts indépendants qui suivent l’activité des satellites espions.
Le lanceur de la mission NROL-101 volera dans la configuration «531» de l’Atlas 5 avec trois propulseurs de fusée solides et un carénage de charge utile de 5,4 mètres de diamètre (17,7 pieds).
Le carénage de charge utile de la mission NROL-101 volera dans sa variante de longueur moyenne, offrant plus de volume pour le vaisseau spatial classé à bord que le carénage standard de 5,4 mètres de diamètre plus court. Le carénage de 5,4 mètres de longueur moyenne a volé lors de sept missions Atlas 5 antérieures.
Le lancement mercredi sera la quatrième fois qu’une fusée Atlas 5 volera dans la variante 531, mais ce sera le premier à être lancé avec les nouveaux boosters à sangle GEM 63 produits par Northrop Grumman. Ils ont la même forme, la même forme et la même fonction que les propulseurs de fusée solide AJ-60A fabriqués par Aerojet Rocketdyne qui ont volé sur toutes les missions précédentes d’Atlas 5 qui nécessitaient des moteurs à sangle.
Les moteurs GEM 63 mesurent 20 mètres de long et 1,6 mètre de large. Ils peuvent produire 373 800 livres de poussée à puissance maximale.
ULA affirme que les moteurs GEM 63 sont moins chers et plus faciles à manipuler lors des préparatifs de lancement. La fusée Vulcan Centaur de nouvelle génération de la société volera avec un propulseur solide Northrop Grumman plus grand appelé GEM 63XL, et l’introduction des nouveaux moteurs de fusée sur l’Atlas 5 aidera à éliminer les risques avant le premier lancement de Vulcan Centaur, selon ULA.
Les trois boosters GEM 63 de la mission NROL-101 s’enflammeront sur la rampe de lancement et brûleront pendant 94 secondes, consommant 97500 livres (44,2 tonnes métriques) de propulseur solide pré-emballé avant de larguer à T + plus 1 minute, 53 secondes, pour tomber dans la mer.
Le moteur principal RD-180 du premier étage de l’Atlas 5 continuera de tirer, puis la fusée larguera son carénage de charge utile à T + plus 3 minutes et 19 secondes, après avoir plané au-dessus des couches inférieures plus denses de l’atmosphère.
United Launch Alliance mettra fin à sa diffusion en direct du lancement après la séparation du carénage de la charge utile, et le reste de la mission se déroulera dans une panne de courant ordonnée par le gouvernement. La NRO demande généralement à ses entrepreneurs de lancement de mettre fin à la couverture en direct dans les premières minutes de vol.
En supposant que le reste de la mission suit un profil de lancement Atlas 5 standard, le moteur RD-180 s’arrêtera environ quatre minutes et demie après le début du vol, suivi quelques secondes plus tard par la séparation du premier étage et l’allumage de la partie supérieure Centaur. moteur RL10 de la scène.
Le moteur RL10 pourrait tirer une ou plusieurs fois le vol de mercredi soir, en fonction de l’orbite finale ciblée pour le déploiement de la charge utile NRO top secrète.
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