La fusée emblématique européenne Ariane 5, dont l’étage central est alimenté par de l’hydrogène liquide et des propergols solides, a garanti l’accès de l’Europe à l’espace, offrant une capacité unique à lancer des satellites et des engins spatiaux sur des orbites précises pendant près de trois décennies.
Sa longue carrière s’achève lorsque la dernière fusée Ariane 5 décolle de Kourou, en Guyane française, au plus tôt le 5 juillet, emportant un satellite de communication militaire français et un satellite de communication allemand en orbite de transfert géostationnaire. La fenêtre de lancement de 65 minutes s’étend de 19 h 00 à 20 h 05 heure locale (6 h 00) Le mauvais temps a retardé le lancement à partir du 4 juillet.
Le premier lancement tant annoncé d’Ariane 5 en juin 1996 s’est soldé par un échec et son deuxième lancement un an plus tard a été partiellement réussi. Mais après ces revers initiaux, la fusée a eu un record louable de succès avec 116 tentatives de lancement en tout.
Pendant la majeure partie de son histoire, la fusée s’est avérée être un véritable bourreau de travail, lançant des dizaines de satellites commerciaux en orbite géostationnaire et garantissant que les nations à travers l’Europe avaient les moyens de mettre en orbite des charges utiles de sécurité nationale.
La fusée a également lancé un certain nombre de missions scientifiques spatiales majeures, notamment Rosetta, Herschel, Planck, BepiColombo et le vaisseau spatial JUICE. L’un de ses lancements les plus célèbres a eu lieu en décembre 2021 lorsqu’il a soulevé le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA sur une orbite ultra-précise qui a doublé la durée de vie estimée de la mission du JWST à 20 ans.
Le lancement définitif d’Ariane 5, qui a été retardé de deux semaines en raison de pannes de la ligne de transmission pyrotechnique, sera le 117. Pendant ce temps, la fusée, opérée par Arianespace pour l’Agence spatiale européenne (ESA), n’a subi qu’un total de deux échecs et trois échecs partiels, ce qui lui donne un taux de réussite de 96 %.
La fusée a suivi l’Ariane 4 et s’est avérée être une grande évolution pour la famille Ariane avec nettement plus de puissance que son prédécesseur et bénéficiant de technologies plus avancées.
Une combinaison de systèmes de propulsion liquide et solide a fourni à la fusée une capacité de lancement puissante et fiable. Sa conception à deux étages comprend un étage principal cryogénique alimenté par des moteurs Vulcain et des Solid Rocket Boosters (SRB) qui fournissent la poussée initiale lors du décollage.
Trois versions génériques successives : Ariane 5G, Ariane 5G+ et Ariane 5GS, ainsi qu’Ariane 5 ES, qui a été utilisée pour diverses missions, dont le véhicule de transfert automatisé (ATV) de l’ESA vers la Station spatiale internationale (ISS), ont été retirées avant le service. laissant une configuration opérationnelle, Ariane 5 ECA (Cryogenic Evolved, modèle A).
Avec la capacité de transporter de lourdes charges utiles allant jusqu’à 10 tonnes vers l’orbite de transfert géostationnaire (GTO), la fusée européenne a joué un rôle déterminant dans le lancement de grands satellites de communication, de charges utiles scientifiques et même de missions interplanétaires, une capacité élevée qui en a fait un choix de confiance. pour les clients commerciaux et les agences spatiales du monde entier.
Cette variante d’Ariane 5 ECA comportait un étage central amélioré et une capacité de charge utile accrue, lui permettant de transporter un, deux ou trois très gros satellites. Une configuration à double lancement était la plus utilisée.
Le dernier lancement interplanétaire d’Ariane 5 a eu lieu en avril 2023 lorsqu’elle a envoyé le vaisseau spatial européen Juice de 1,6 milliard d’euros (2 milliards de dollars) lors d’un voyage de huit ans vers Jupiter et ses lunes glacées pour enquêter sur les signes de vie dans les liquides sous leurs surfaces gelées.
S’adressant à Spaceflight Now, le directeur des transports spatiaux de l’ESA, Toni Tolker-Nielsen, a déclaré : “Ariane 5 laisse un héritage incroyable, ayant contribué à des “premières” majeures pour l’Europe avec les lancements des premières missions de l’ESA vers une comète ( Rosetta ) à Mercure (BepiColombo) et à Jupiter (Juice).
« La fiabilité et les prouesses techniques de ce lanceur, ainsi que son caractère international, expliquent pourquoi il a été choisi pour le lancement très médiatisé du télescope James Webb, et le lancement a été si précis qu’il a permis d’économiser du carburant, prolongeant considérablement le lancement. temps.distance. durée de vie prévue du télescope spatial.
Le lancement final d’Ariane 5, désignée VA261, transportant les satellites français Syracuse 4B et allemand Heinrich Hertz, marque la fin d’une époque, en particulier pour les nombreuses personnes présentes sur le site de lancement de Kourou, en Guyane française, et à travers l’Europe, qui ont été participé au programme pendant une grande partie de leur vie professionnelle.
Parmi eux se trouve le vétéran d’Ariane 5, Stephan Osmann, qui s’est rendu pour la première fois à Kourou depuis l’Allemagne il y a 23 ans et qui est responsable de l’intégration de l’étage supérieur du lanceur. Il faisait déjà partie de l’équipe lors du premier décollage d’Ariane 5 en 1996 et déclare : « Il est difficile d’imaginer que bientôt Ariane 5 ne fera pas partie du paysage ici à Kourou. On sent que quelque chose de grand touche à sa fin.”
Un autre membre de longue date de l’équipe est Hélène Requiston de France, qui travaille comme responsable industrielle du système de lancement et est en charge de la gestion des activités depuis la préparation du lanceur en Europe et en Guyane française jusqu’à la livraison du lanceur pour le décollage sur le pas de tir. .
« Chaque lancement est un moment unique, mais celui-ci est particulièrement spécial », dit-il. « Je suis très fier d’en faire partie, et peut-être un peu nostalgique. Mais nous savons qu’Ariane 6 arrive.”
L’incarnation du lanceur lourd de suivi européen, Ariane 6, est en développement depuis une décennie et, après plusieurs retards de calendrier, n’est pas encore prête à prendre le relais du lancement. Les analystes du secteur s’attendent actuellement à ce que son vol inaugural ait lieu en 2024.
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