PARIS • Plus de 3,5 millions d’oiseaux en Europe, dont les canards utilisés pour le fameux foie gras français, sont morts de la grippe aviaire depuis octobre lors de la plus grande épidémie du continent en quatre ans.

De nouveaux cas de souches hautement contagieuses de H5N8 et H5N1 ont été découverts dans au moins une douzaine de pays, selon les données de l’Organisation mondiale de la santé animale.

Parmi les victimes figurent des centaines de milliers de canards en France, ainsi que des dindes, des poulets et des poules pondeuses en Pologne, principal producteur de volaille de l’Union européenne.

La grippe, souvent portée par les oiseaux migrateurs, se rencontre la plupart des hivers, mais les rapports de cette saison ont commencé plus tôt que la normale et se poursuivront probablement jusqu’en mars.

“C’est vraiment une saison très difficile”, a déclaré Nan-Dirk Mulder, stratège senior mondial des protéines animales chez Rabobank à Utrecht, aux Pays-Bas. “J’ai peur que nous ne verrons encore des cas au cours des deux prochains mois.”

L’épidémie a entraîné des restrictions à l’importation de volaille par des pays tels que la Chine et la Corée du Sud.

Plus de deux millions d’oiseaux sont morts en Pologne, tandis que l’Allemagne a signalé près de 30 foyers. Les fermes turques ont été touchées en Hongrie et en Grande-Bretagne, et le Danemark a suspendu les ventes de poulet en dehors de l’UE.

L’UE est le troisième exportateur de poulet au monde et toute perte de ventes pourrait profiter à ses rivaux, les États-Unis et le Brésil.

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La France, premier producteur mondial de foie gras, a trouvé plus de 120 pousses dans le sud-ouest, où la plupart des oiseaux sont élevés pour produire de la nourriture raffinée.

Les producteurs affirment que 600 000 canards ont été abattus depuis le mois dernier et que des centaines de milliers d’autres devraient mourir.

Plusieurs pays asiatiques sont également confrontés au virus, la Corée du Sud abattant près de six millions d’oiseaux et l’Inde signalant des cas dans quatre États.

BLOOMBERG