WENCHANG, Chine (AP) – Les techniciens chinois préparaient lundi les derniers préparatifs pour une mission visant à ramener du matériel de la surface de la lune pour la première fois en plus de quatre décennies – une entreprise qui pourrait améliorer la compréhension humaine de la lune et du système solaire plus généralement.
Chang’e 5 – du nom de la déesse chinoise de la lune – est la mission lunaire la plus ambitieuse du pays à ce jour. En cas de succès, ce serait une avancée majeure pour le programme spatial chinois, et certains experts disent que cela pourrait ouvrir la voie au rapatriement d’échantillons de Mars ou même à une mission lunaire avec équipage.
L’Administration spatiale nationale chinoise a déclaré dans un communiqué que la fusée Long March-5Y avait commencé à se ravitailler lundi soir, avant un lancement prévu entre 4 heures et 5 heures mardi (2000 et 21 heures GMT lundi, 15 heures et 16 heures HNE lundi. ) au centre de lancement de Wenchang, dans la province insulaire méridionale de Hainan.
L’administration généralement secrète avait précédemment confirmé que le lancement aurait lieu fin novembre. Les engins spatiaux mettent généralement trois jours pour atteindre la lune.
La tâche principale de la mission est de forer 2 mètres (près de 7 pieds) sous la surface de la lune et de ramasser environ 2 kilogrammes (4,4 livres) de roches et autres débris à ramener sur Terre, selon la NASA. Cela offrirait la première occasion aux scientifiques d’étudier le matériel lunaire nouvellement obtenu depuis les missions américaines et russes des années 1960 et 1970.
Le temps de l’atterrisseur Chang’e 5 sur la lune devrait être court et doux. Il ne peut rester qu’un jour lunaire, soit environ 14 jours terrestres, car il ne dispose pas des unités de chauffage radio-isotopiques pour résister aux nuits glaciales de la lune.
L’atterrisseur creusera pour trouver des matériaux avec sa perceuse et son bras robotique et les transférera vers ce qu’on appelle un bloqueur, qui décollera de la lune et accostera avec la «capsule de service». Les matériaux seront ensuite déplacés vers la capsule de retour pour le voyage de retour sur Terre.
La complexité technique de Chang’e 5, avec ses quatre modules, le rend «remarquable à bien des égards», a déclaré Joan Johnson-Freese, experte spatiale à l’US Naval War College.
«La Chine se montre capable de développer et d’exécuter avec succès des programmes de haute technologie durables, importants pour l’influence régionale et potentiellement des partenariats mondiaux», a-t-elle déclaré.
En particulier, la capacité de collecter des échantillons dans l’espace prend de plus en plus de valeur, a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. D’autres pays qui envisagent de récupérer du matériel sur des astéroïdes ou même sur Mars pourraient se pencher sur l’expérience de la Chine, a-t-il déclaré.
Bien que la mission soit «vraiment difficile», McDowell a déclaré que la Chine avait déjà atterri deux fois sur la lune avec ses missions Chang’e 3 et Chang’e 4, et a montré avec une mission de test Chang’e 5 2014 qu’elle pouvait retourner sur Terre. , entrez de nouveau et posez une capsule. Il ne reste plus qu’à montrer qu’il peut collecter des échantillons et repartir de la lune.
«En conséquence, je suis assez optimiste que la Chine puisse y parvenir», a-t-il déclaré.
La mission est parmi les plus audacieuses de la Chine depuis qu’elle a mis un homme dans l’espace pour la première fois en 2003, devenant la troisième nation à le faire après les États-Unis et la Russie.
Alors que de nombreuses réalisations de vols spatiaux avec équipage de la Chine, y compris la construction d’une station spatiale expérimentale et la conduite d’une promenade spatiale, reproduisent celles d’autres pays des années passées, la CNSA se déplace maintenant vers de nouveaux territoires.
Chang’e 4 – qui était le premier atterrissage en douceur sur la face éloignée relativement inexplorée de la Lune il y a près de deux ans – recueille actuellement des mesures complètes de l’exposition aux radiations de la surface lunaire, des informations vitales pour tout pays qui envisage d’envoyer des astronautes sur la Lune.
La Chine est devenue en juillet l’un des trois pays à avoir lancé une mission sur Mars, dans le cas de la Chine un orbiteur et un rover qui chercheront des signes d’eau sur la planète rouge. La CNSA indique que le vaisseau spatial Tianwen 1 est sur le point d’arriver sur Mars vers février.
La Chine s’est de plus en plus engagée avec des pays étrangers dans le cadre de missions, et l’Agence spatiale européenne fournira des informations importantes sur les stations au sol pour Chang’e 5.
La loi américaine empêche cependant encore la plupart des collaborations avec la NASA, excluant la Chine de s’associer à la Station spatiale internationale. Cela a incité la Chine à commencer à travailler sur sa propre station spatiale et à lancer ses propres programmes qui l’ont mise en concurrence constante avec le Japon et l’Inde, parmi les nations asiatiques cherchant à marquer de nouvelles réalisations dans l’espace.
Le programme spatial chinois a progressé avec prudence, avec relativement peu de revers ces dernières années. La fusée utilisée pour le lancement actuel a échoué lors d’une précédente tentative de lancement, mais a depuis fonctionné sans problème, y compris le lancement de Chang’e 4.
«La Chine travaille de manière très progressive, développant des éléments de base pour une utilisation à long terme pour une variété de missions», a déclaré Freese-Johnson. Le système autoritaire à parti unique de la Chine permet également «une volonté politique prolongée qui est souvent difficile dans les démocraties», a-t-elle déclaré.
Alors que les États-Unis ont suivi de près les succès de la Chine, il est peu probable de coopérer avec la Chine dans l’espace au milieu des soupçons politiques, d’une rivalité militaire croissante et des accusations de vol chinois de technologie, selon les experts.
«Il est peu probable qu’un changement de la politique américaine en matière de coopération spatiale retienne l’attention du gouvernement dans un proche avenir», a déclaré Johnson-Freese.
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