La Chine a lancé aujourd’hui le dernier des trois modules qui composeront sa station spatiale, qui sera le deuxième avant-poste habité en permanence en orbite terrestre basse après la Station spatiale internationale dirigée par la NASA.
Le module Mengtian sans pilote, ou “Dream of the Skies”, a été lancé au sommet de la fusée la plus puissante de Chine, la Longue Marche 5B, à 15h37 depuis le Centre de lancement spatial de Wenchang dans la province insulaire méridionale de Hainan.
En avril 2021, la Chine a commencé la construction de sa station spatiale avec le lancement du module Tianhe, le principal quartier d’habitation des astronautes. En juillet de cette année, il a lancé Wentian, ou “Recherche des cieux”, un module de laboratoire où des expériences scientifiques seront menées.
Le Mengtian de 23 tonnes, également un module de laboratoire, devrait accoster avec un port axial à une extrémité de Tianhe plus tard lundi.
Mais la station spatiale ne prendra sa forme finale en T, avec Tianhe comme noyau flanqué des deux modules de laboratoire, que lorsque Mengtian se repositionnera, en orbite, sur l’un des ports radiaux de Tianhe sur le côté.
L’achèvement de la station spatiale chinoise, conçue pour une durée de vie d’au moins 10 ans, sera une étape importante dans les ambitions de la Chine en orbite terrestre basse, car l’ISS vieillissante de la NASA pourrait devenir inutilisable d’ici la fin de la décennie.
influence croissante
Le “Palais céleste”, construit par les Chinois, comme la station spatiale est connue dans le pays, sera également un emblème de l’influence et de l’autosuffisance croissantes de la Chine dans ses efforts spatiaux et un défi aux États-Unis pour la domination, ayant été isolés de l’ISS et d’autres collaborations avec la NASA.
La station spatiale couvre également le président chinois Xi Jinping‘s 10 ans à la tête du Parti communiste chinois au pouvoir.
Pendant la durée de vie de la station, la Chine prévoit plus de 1 000 expériences scientifiques, allant de l’étude de l’adaptation des plantes dans l’espace au comportement des fluides en microgravité.
La demande internationale d’expériences à mener sur la station chinoise augmentera également si l’ISS est retirée dans les années à venir. Plus de 3 000 expériences scientifiques ont été réalisées à bord de l’ISS depuis novembre 2000.
La Chine a approuvé au moins neuf propositions de scientifiques de pays allant de la Suisse à l’Inde dans le cadre du premier lot d’expériences en coopération avec le bureau spatial des Nations Unies.
L’agence spatiale russe a dévoilé en août un modèle physique d’une station spatiale prévue construite en Russie, dont la forme finale prendrait des années.
Deux autres missions sont nécessaires cette année avant que la station chinoise soit prête à fonctionner.
Un navire de ravitaillement automatisé, le Tianzhou-5, devrait être lancé en novembre, avant l’arrivée en décembre de trois astronautes sur le vaisseau spatial Shenzhou-15 pour une habitation à long terme sur la station spatiale.
Le programme spatial chinois a parcouru un long chemin depuis que feu le dirigeant Mao Zedong a déploré que le pays ne puisse même pas lancer une pomme de terre en orbite.
La Chine est devenue le troisième pays à lancer un homme dans l’espace avec sa propre fusée, en octobre 2003, après l’ex-Union soviétique et les États-Unis.
-Reuters
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