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Pékin (AFP)

La Chine a lancé samedi un vaisseau cargo transportant des fournitures pour sa nouvelle station spatiale, à la suite de retards dus à des raisons techniques, ont déclaré les médias officiels.

Une fusée Longue Marche 7 de 14 tonnes transportant le Tianzhou-2, chargée d’articles essentiels tels que de la nourriture, de l’équipement et du carburant, a décollé du site de lancement de Wenchang sur l’île tropicale méridionale de Hainan, a rapporté l’agence de presse Xinhua.

Le cargo s’est séparé avec succès de la fusée, est entré en orbite et a déployé ses panneaux solaires, a indiqué l’agence, citant l’Agence spatiale chinoise habitée (CMSA).

La station spatiale, appelée Tiangong, qui signifie “palais céleste”, aura besoin d’environ 10 missions au total pour terminer l’assemblage en orbite.

Il devrait devenir pleinement opérationnel en 2022. Une fois achevé, il devrait rester en orbite terrestre basse jusqu’à 15 ans.

Avec le retrait possible de la Station spatiale internationale après 2028, Tiangong pourrait devenir le seul avant-poste humain en orbite terrestre.

“Nous allons d’abord transporter le matériel de soutien, les pièces de rechange et l’équipement nécessaires, puis notre équipage”, a déclaré le directeur de la CMSA, Hao Chun, cité par Xinhua.

– Violation de l’étiquette de l’espace –

Une fois le cargo amarré à la station spatiale, la Chine commencera les préparatifs pour envoyer trois astronautes pour déballer les marchandises, qui comprennent des aliments tels que du porc effiloché à la sauce à l’ail et du poulet Kung Pao, a indiqué l’agence.

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Pékin a investi des milliards dans son programme spatial pour tenter de regagner du terrain face aux pionniers russe et américain, avec des projets ambitieux en orbite terrestre et l’atterrissage d’engins spatiaux sans pilote sur la Lune et Mars.

Mais il a été fortement réprimandé par les États-Unis et de nombreux experts pour une violation potentiellement dangereuse de l’étiquette spatiale en permettant à un segment massif de fusées de tomber librement sur Terre plus tôt ce mois-ci après le lancement du module central de sa station spatiale.

Bien que les autorités chinoises se soient déclarées ouvertes à une collaboration étrangère sur leur station spatiale, l’étendue de cette coopération n’est toujours pas claire.

Mais l’Agence spatiale européenne a déjà envoyé des astronautes en Chine pour s’entraîner à travailler à l’intérieur de Tiangong quand il sera prêt.

Plus tôt ce mois-ci, la Chine a fait atterrir son rover Zhurong sur Mars, devenant ainsi le troisième pays à avoir réussi à faire atterrir un vaisseau spatial sur la planète rouge.

Le rover a commencé à parcourir la planète rouge pour étudier la géologie martienne : il passera environ trois mois à prendre des photos et à collecter des données dans une vaste plaine de lave du nord.

Les États-Unis et la Russie sont les seuls autres pays à avoir atteint Mars, et seul le premier a exploité un rover à la surface.

Le lancement de Tianzhou-2 devait avoir lieu quelques jours après l’atterrissage du rover sur Mars, mais a été reporté pour des raisons techniques.

© 2021 AFP