CHARLOTTE, NC (AP) – Kimi Raikkonen a pris sa retraite en Suisse à la fin de la saison de Formule 1 de l’année dernière et a passé les huit derniers mois avec bonheur avec sa jeune famille.

Vous avez raté les courses ?

“Pas vraiment, non”, a déclaré le champion de F1 2007.

Pourtant, ça y est, même pas un an après sa retraite, et Raikkonen sera de nouveau en course.

Raikkonen courra dimanche à Watkins Glen International dans le nord de l’État de New York dans un événement NASCAR, et ce n’est pas une faute de frappe. Le pilote connu sous le nom de “The Iceman” pour son comportement involontairement drôle a été persuadé de reprendre le volant par TrackHouse Racing et son ambition et sa détermination. Programme du projet91.

Project91 a été créé pour rehausser le profil mondial de NASCAR avec les meilleurs pilotes d’autres formules par Justin Marks, l’ancien pilote de 41 ans et maintenant copropriétaire de la nouvelle équipe gagnante de NASCAR. Il était prêt à financer personnellement la première course à Watkins Glen, un parcours routier où TrackHouse devait concourir pour la victoire.

Au sommet de la liste des prospects de Marks se trouvait Raikkonen, qui avait déjà participé à la fois à une course Xfinity Series et Truck Series à Charlotte Motor Speedway pendant un week-end en 2011, la saison où Raikkonen a pris un congé sabbatique après ses 19 ans de carrière en F1. Il y avait une certaine perplexité face à la simple présence de Raikkonen dans le foyer NASCAR, mais la partie la plus mémorable de sa brève carrière NASCAR était qu’il était parrainé par Perky Jerky.

Pourtant, Raikkonen était intéressé lorsqu’il a soumis cette offre de NASCAR pour la première fois. Marks a ensuite conclu l’accord en février en se rendant au domicile de Raikkonen en Suisse pour présenter sa présentation en personne au pilote finlandais.

« Il fallait qu’il trouve quelqu’un qui lui donnerait une légitimité immédiate et qui serait intéressé à le faire. Et pour moi, très rapidement, c’était Kimi”, a déclaré Marks. “La genèse de Project91 était juste mon désir en tant que fan de course de voir des choses cool se produire dans la course. Un pilote de Formule 1 entrant en NASCAR et compétitif au niveau de la Coupe est une bonne chose et si nous devions lancer cela, nous avions évidemment besoin de quelqu’un de pertinent au niveau mondial pour le faire décoller.”

Marks n’a pas révélé combien il en coûtait pour signer Raikkonen pour une course; il a une fois plaisanté en disant que le voyage en Suisse était “cher” et la semaine dernière, il a déclaré que Raikkonen touchait un salaire de 1 million de dollars avant d’insister sur le fait qu’il plaisantait.

Quoi qu’il en soit, la Chevy n ° 91 a choisi deux bailleurs de fonds pour payer la part de Project91 dans Recogni et iLOQ, deux sociétés de technologie.

Dans une interview avec l’Associated Press, Raikkonen, 42 ans, a admis qu’il suivait NASCAR avec désinvolture et qu’il était intrigué par la série de stock-cars depuis plus d’une décennie. Il espérait également courir une course de Cup Series en 2011, mais cela ne s’est jamais produit et il est retourné en F1, où il a remporté les trois dernières de ses 21 victoires en carrière au cours de la décennie suivante.

Raikkonen a été intrigué à la fois par NASCAR et par sa nouvelle voiture Next Gen-spec, qui a fait ses débuts cette année et a égalé la compétition parmi les meilleures équipes d’élite, y compris, eh bien, la nouvelle TrackHouse Racing du garage. TrackHouse a remporté trois Coupes lors de sa deuxième saison et Ross Chastain et Daniel Suarez sont qualifiés pour les séries éliminatoires.

“Je pense que chaque fois qu’il y a une chance égale de gagner dans une série, c’est bien, je pense que c’est bien, et ce que j’ai entendu quand j’ai parlé aux gens de la nouvelle voiture, c’est que c’est à peu près égal avec tout le monde”, a déclaré Raikkonen à AP. “C’est encore une phase d’apprentissage pour toutes les équipes avec la nouvelle voiture.”

Ce projet a été annoncé en mai, bien avant que TrackHouse ne soit officiellement considéré comme une bonne équipe de calibre championnat, mais Raikkonen a déclaré que Marks l’avait convaincu lors de leur réunion. L’entrée de Marks dans la maison Raikkonen s’est faite par l’intermédiaire d’un ami commun proche.

Même s’il a fait le tour du monde autour du calendrier F1 au cours des 10 années qui ont suivi son incursion de deux courses en NASCAR, Raikkonen a toujours gardé un œil sur la série. Il savait donc qu’une nouvelle voiture allait arriver lorsqu’il a rencontré Marks, qui a dit qu’il “était très honnête” sur ses intentions pour le programme et les capacités de TrackHouse.

“Je pense qu’il est venu comme un gars très honnête et direct et personne n’a rien promis de grand”, a déclaré Raikkonen. “La seule chose que nous pouvons faire, c’est faire de notre mieux et espérer obtenir un bon résultat. Vous ne savez jamais, quelle que soit la catégorie ou la race que vous choisissez, vous ne savez jamais ce qui va se passer. J’ai donc fait confiance à ce qu’il disait et ils ont plutôt bien fait. En NASCAR, cela peut arriver facilement.”

Raikkonen a déclaré avoir reçu plusieurs offres de course au cours des huit derniers mois, mais celle de Marks est la seule “jusqu’à présent à laquelle j’ai dit oui”.

Il est excité en partie parce qu’il peut faire quelque chose de complètement nouveau et en faire l’expérience avec sa femme et ses deux jeunes enfants, qui ont rempli son temps à la retraite. Il a déclaré que le fait d’avoir enfin un horaire traditionnel a permis de prolonger le temps passé en famille et de passer un été en vacances en Europe.

Il a amené “The Ice Cubes” aux États-Unis après avoir passé trois jours avec TrackHouse dans le magasin, le simulateur Chevrolet, puis un test approuvé par NASCAR au Virginia International Raceway. La famille a été réunie à New York et se rendra dans le nord de l’État ce week-end pour se préparer à la course de dimanche.

Son fils de sept ans participe maintenant à la fois au karting et au motocross, mais il a déclaré que sa fille de cinq ans s’intéressait moins au sport. Je n’étais pas tout à fait sûr de ce qu’ils savaient sur NASCAR.

“Je ne leur ai pas demandé, ils vont le découvrir”, a déclaré Raikkonen.

Project91 espère donner aux pilotes internationaux la possibilité de participer à des courses de Coupe désignées et sept pays, un record NASCAR, seront représentés dimanche. Il est conforme au concept de Project91 d’ouvrir des opportunités aux pilotes internationaux curieux de connaître la première série de sports mécaniques aux États-Unis.

“Je suis presque sûr qu’il y aura déjà des appels téléphoniques à Justin”, a déclaré Raikkonen à propos des pilotes intéressés. En fait, Marks a eu des entretiens précoces avec Helio Castroneves, quadruple vainqueur de l’Indianapolis 500 qui veut courir le Daytona 500 l’année prochaine ; Marks a déclaré que Project91 doit terminer sa première course avant de pouvoir discuter pleinement des événements futurs.

“Je pense que c’est une excellente opportunité pour les pilotes européens car ce n’est pas très facile de venir d’Europe aux États-Unis pour courir”, a déclaré Raikkonen. « Les gens peuvent avoir des défis et peut-être qu’ils peuvent venir ici et avoir un long avenir parce que c’est un bon sport. Je pense que c’est génial ce que fait Justin.”

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