Jodie Cunningham: capitaine de l’Angleterre sur la recherche de la prochaine génération de la ligue de rugby

Jodie Cunningham réalisera son rêve d’écolière lorsqu’elle sera capitaine de l’Angleterre lors du match test de samedi contre la France.

Quatorze ans après ses débuts et vétéran de trois Coupes du monde, la joueuse de 31 ans dirigera enfin l’Angleterre pour la première fois.

Alors que sur le terrain, elle dirige la préparation de l’Angleterre pour la prochaine Coupe du monde en 2025, en dehors, elle joue un rôle essentiel dans l’élaboration de l’avenir de la ligue de rugby féminin.

“Il y avait beaucoup d’émotions : de l’excitation et de la fierté, mais aussi un peu d’anxiété”, a déclaré Cunningham, se souvenant du moment où elle a appris qu’elle était celle choisie par le nouveau manager Stuart Barrow pour diriger l’équipe.

“C’est un groupe incroyable de filles avec beaucoup d’expérience et beaucoup de joueuses talentueuses, et c’est moi qui dois diriger ce groupe. Mais elles rendront le travail facile et c’est un grand honneur.”

Et il connaît l’importance d’une équipe internationale réussie pour inspirer la prochaine génération. Cunningham était ambassadrice de la Coupe du monde de rugby à XV 2021, qui s’est déroulée l’année dernière en raison des retombées de la pandémie de Covid, et a depuis été nommée directrice nationale du développement des femmes et des filles.

Dans son nouveau rôle, il a déjà vu un impact mesurable après le voyage très médiatisé de l’Angleterre en demi-finale du tournoi à domicile de l’année dernière.

“Pour moi, c’est l’impact que vous avez vu sur les jeunes filles”, a déclaré Cunningham, qui joue au niveau du club pour St Helens.

“Et la base de fans en général – j’ai eu beaucoup de gens qui m’ont parlé du jeu féminin au lendemain de la Coupe du monde, qui n’étaient pas nécessairement des fans de la ligue de rugby, mais qui l’ont regardé parce qu’ils avaient une sorte de de connexion à quelqu’un… ou ils l’avaient vu dans le pub, et sont tombés amoureux du jeu.”

Maintenant, elle aide à créer de nouvelles voies pour que les filles et les femmes jouent à la ligue de rugby.

“En termes de nombre de filles, de femmes et d’équipes qui jouent, cela a augmenté”, a-t-elle poursuivi. “Nous sommes en nombre record. J’ai constamment des appels et des réunions avec des clubs qui souhaitent créer des sections féminines et féminines.”

Mais le sport fait face à deux obstacles majeurs pour attirer plus de filles vers le sport ; la concurrence offerte par d’autres sports, en particulier le football, et les préoccupations des parents quant à la nature physique du jeu.

“Les filles sont poussées dans un million de directions différentes. Surtout si vous êtes une fille” sportive “à l’école, vous allez emprunter de nombreux chemins et avoir de nombreuses opportunités devant vous”, a déclaré Cunningham.

“Mais je pense que la ligue de rugby est un sport spécial, bien sûr que je le pense. Ce que nous devons faire, c’est supprimer certaines des barrières qui font que les filles ont peur d’essayer, ou font un peu peur aux parents. “.

“Il s’agit de s’assurer que les jeunes filles ont le bon environnement pour s’épanouir dans la ligue de rugby, en profiter et se développer.

“Nous avons vu beaucoup de filles l’essayer dans des groupes d’âge mixtes, mais ensuite elles abandonnent. Le taux d’abandon est assez élevé. Nous avons donc développé un nouveau programme, profitant de la visibilité de la Coupe du monde.”

“La mascotte Rugbee fera partie de notre programme de rugby pour les filles âgées de 7 à 11 ans. C’est un programme réservé aux filles, axé sur le plaisir et le développement, pas sur les équipes qui jouent à domicile et à l’extérieur.”

“Il s’agit de s’amuser et de se rassembler, d’éliminer une partie de ce contact intense et de jouer à la place ou à l’étiquette et un peu de développement technique.”

Cunningham sait que le fait d’avoir une équipe nationale performante contribuera grandement à attirer plus de jeunes pour essayer le jeu.

Et ça commence contre la France à Warrington samedi.

“Nous faisons confiance à l’équipe que nous avons”, a-t-il déclaré. “Mais ils [France] ils attirent beaucoup de jeunes et nouveaux joueurs d’autres sports, en particulier le rugby à XV.

“Et ils se préparent pour une Coupe du monde à domicile, donc nous nous attendons à un vrai défi.”