De plus, les changements saisonniers commencent à Elysium Planitia, l’emplacement d’InSight sur Mars. Au cours des prochains mois, il y aura plus de poussière dans l’air, ce qui réduira la lumière du soleil et l’alimentation de l’atterrisseur. Alors que les efforts précédents enlevaient un peu de poussière, la mission aurait besoin d’un événement de nettoyage de la poussière plus puissant, tel qu’un “diable de poussière” (un tourbillon passager), pour inverser la tendance actuelle.

“Nous nous attendions à un nettoyage de la poussière comme nous l’avons vu à plusieurs reprises avec les rovers Spirit et Opportunity”, a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui dirige la mission. “C’est toujours possible, mais l’énergie est suffisamment faible pour que notre objectif soit de tirer le meilleur parti de la science que nous pouvons encore collecter.”

Si seulement 25% des panneaux d’InSight étaient emportés par le vent, l’atterrisseur gagnerait environ 1 000 wattheures par soleil, suffisamment pour continuer à collecter des données scientifiques. Cependant, au rythme actuel de baisse de puissance, les instruments non sismiques d’InSight s’allumeront rarement après la fin du mois de mai.

L’alimentation est prioritaire pour le sismomètre de l’atterrisseur, qui fonctionnera à certains moments de la journée, comme la nuit, lorsque les vents sont faibles et que les tremblements de terre sont plus faciles à “entendre” pour le sismomètre. Le sismomètre devrait être éteint d’ici la fin de l’été, concluant la phase scientifique de la mission.

À ce stade, l’atterrisseur aura encore assez de puissance pour fonctionner, prendre des photos occasionnelles et communiquer avec la Terre. Mais l’équipe espère qu’aux alentours de décembre, la puissance sera suffisamment faible pour qu’un jour InSight cesse tout simplement de répondre.

En savoir plus sur la mission

JPL gère InSight pour la direction des missions scientifiques de la NASA. InSight fait partie du programme Discovery de la NASA, géré par le Marshall Space Flight Center de l’agence à Huntsville, en Alabama. Lockheed Martin Space à Denver a construit le vaisseau spatial InSight, y compris son étage de croiseur et son atterrisseur, et prend en charge les opérations du vaisseau spatial pour la mission.

Plusieurs partenaires européens, dont le Centre national d’études spatiales (CNES) français et le Centre aérospatial allemand (DLR), soutiennent la mission InSight. Le CNES a contribué à l’Expérience Sismique Structure Intérieure (SIX) instrument à la NASA, avec le chercheur principal à l’IPGP (Institut de Physique du Globe de Paris). Des contributions importantes pour SEIS sont venues de l’IPGP ; l’Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire (MPS) en Allemagne ; l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich (ETH Zurich) en Suisse ; l’Imperial College de Londres et l’Université d’Oxford au Royaume-Uni ; et JPL. DLR a fourni les propriétés physiques et le package de flux de chaleur (HP3), avec des contributions importantes du Centre de recherche spatiale (CBK) de l’Académie polonaise des sciences et d’Astronika en Pologne. Le Centre d’astrobiologie (CAB) d’Espagne a fourni les capteurs de température et de vent.