Ils révèlent la vie sexuelle d’une rare grenouille à “imprimé léopard”

Une équipe de femmes a bravé une chaleur de 50°C et des serpents venimeux pour traquer une grenouille “à imprimé léopard” pratiquement inconnue de la science et apprendre comment elle se reproduit.

Les scientifiques argentins de la conservation se battent pour protéger la minuscule grenouille de Santa Fe, qui est menacée par le défrichage de son habitat dans l’une des forêts les plus sèches du monde, le Chaco Seco.

Ils ont découvert comment il se cache dans les grottes, n’émergeant que pour demander un compagnon.

Et pour la première fois, ils ont trouvé des têtards de l’espèce.

“Cela n’a pas été un voyage facile jusqu’à présent, mais nous sommes déterminés à faire tout ce que nous pouvons pour assurer l’avenir de ce merveilleux amphibien”, a déclaré Isis Ibañez, qui dirige le projet de grenouille Santa Fe basé à Buenos Aires.

La grenouille de Santa Fe (Laticeps de Leptodactyle) est largement inconnue de la science bien qu’elle ait été découverte il y a plus d’un siècle.

Présente uniquement en Argentine, en Bolivie et au Paraguay, la grenouille est désormais rare en raison de la disparition des forêts tropicales sèches dans lesquelles elle vit.

Les chercheurs ont installé des pièges photographiques pour localiser les grenouilles aux couleurs vives et étudier leur comportement.

La plupart des grenouilles attirent un compagnon en appelant fort depuis un étang, un ruisseau ou un marécage, mais cette espèce vit sous terre.

L’équipe a découvert que les mâles émergeaient au crépuscule pour annoncer leur présence, puis retournaient dans leurs terriers avec des femelles intéressées.

Après avoir creusé pendant des heures la nuit, ils ont finalement trouvé des preuves d’œufs et de têtards pour la première fois.

L’étude du comportement reproducteur de la grenouille est la première étape pour la protéger à l’état sauvage.

En attirant l’attention sur le sort de la grenouille, les scientifiques de la conservation espèrent mettre en évidence la biodiversité du Dry (ou Gran) Chaco et d’autres animaux en voie de disparition.

“Cette espèce est un exemple clair de la raison pour laquelle nous devons défendre la forêt dans le Chaco Seco”, a déclaré Camila Deutsch, membre de l’équipe. “Nous n’avons pas beaucoup de temps”.

Les scientifiques sont également en contact avec les dirigeants des communautés locales, les chasseurs et les agriculteurs pour en savoir plus sur la grenouille et sur la meilleure façon de la protéger.

Le Gran Chaco est une vaste étendue de forêts et de plaines poussiéreuses qui s’étend sur certaines parties de la Bolivie, de l’Argentine et du Paraguay.

Les forêts du Chaco ont été progressivement défrichées au cours des dernières décennies pour faire place à des terres agricoles et des ranchs.

La zone a été surnommée “El Impénétrable” et même “l’Enfer sur Terre” pour son inaccessibilité et ses températures extrêmes. Les températures peuvent atteindre 50°C en journée et il pleut très peu.

Cependant, la faune prospère dans des conditions difficiles, y compris des centaines d’oiseaux, de mammifères, de reptiles et d’amphibiens différents.

“C’est une forêt sèche avec une biodiversité incroyable”, a déclaré Gabriela Agostini.

Les amphibiens sont à haut risque d’extinction. Un champignon pathogène fait des ravages dans les populations du monde entier depuis une quarantaine d’années.

Les animaux subissent également la pression de la perte d’habitat et de la chasse.

Le projet de grenouille de Santa Fe est soutenu par le Conservation Leadership Program (CLP), une initiative menée par Fauna & Flora, BirdLife International et la Wildlife Conservation Society.

Suivez Helen sur Twitter @hbriggs.