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OXON HILL, Maryland – Une orthographe a couru hors de la scène au milieu de son temps de micro, disant qu’elle avait besoin de faire pipi. Une autre a tenté de retourner à sa place après avoir correctement épelé son premier mot, pour se rappeler qu’elle avait ensuite un mot de vocabulaire. Au cours d’une séquence particulièrement brutale, 10 orthographes consécutives ont entendu la cloche signalant l’élimination.
Le Scripps National Spelling Bee commençait par une poignée de main. Maintenant, ça commence par une gifle au visage.
Plus mince et plus méchante dans son itération post-pandémique, l’abeille est revenue à sa place habituelle mardi pour la première fois en trois ans, et les correcteurs ont été accueillis avec un nouveau format de tour préliminaire qui ne leur a pas laissé le temps de se mettre à l’aise.
« Les préliminaires ne sont pas une blague. Chaque étape de l’abeille est très importante », a déclaré Dhroov Bharatia, un jeune de 13 ans de Plano, au Texas, qui a terminé quatrième l’an dernier.

Au cours des années passées, les premiers tours d’orthographe sur scène ne faisaient guère plus que d’éliminer les orthographes les plus faibles ou les plus nerveux. La véritable action était un test écrit qui déterminait qui passerait en demi-finale.
Mais lors du concours principalement virtuel de l’année dernière, le test a été abandonné par le nouveau directeur exécutif du concours, et cette structure s’est poursuivie alors que 229 orthographes ont pris la scène pour le concours tout en personne de cette année. Quatre-vingt-huit de ces correcteurs se sont qualifiés pour les quarts de finale de mercredi, soit un taux de réussite de 38 %.
Les orthographes devaient prononcer trois mots en un tour au micro pour continuer sur l’abeille. Tout d’abord, ils ont reçu un mot d’une liste fournie de 4 000, plus du double du nombre des années précédentes. Ils devaient ensuite répondre à une question de vocabulaire à choix multiples sur un mot de la même liste. Enfin, ils devaient épeler un mot qui pouvait être trouvé n’importe où dans le dictionnaire Webster’s Unabridged.
Annie-Lois Acheampong, l’une des trois orthographes du Ghana, n’est pas allée aussi loin lors de son premier essai. Il a travaillé avec succès sur son premier mot, « coulrophobie » (peur des clowns), puis on lui a demandé de définir « edamame ». Elle a d’abord souri, mais quand elle a croisé les jambes et qu’elle ne pouvait plus rester assise, il était clair qu’il se passait quelque chose d’autre.

“Je pense que je vais faire pipi”, a déclaré l’élève de huitième année de 13 ans. “Je peux aller pisser ? Je suis desolé.”
Il a quitté la scène en courant avant de recevoir une réponse des juges stupéfaits, qui ont arrêté la compétition et consulté sur la façon de gérer la situation.
“C’était la première fois”, a déclaré plus tard la juge en chef Mary Brooks, qui s’occupe de l’abeille depuis 50 ans.
Les juges ont finalement décidé de laisser Annie-Lois revenir après la dernière orthographe prévue de la journée. Il a trouvé le bon mot de vocabulaire de substitution, mais a hésité sur l’orthographe de “apery” pour conclure l’action de la journée. Bien qu’Annie-Lois aurait pu être éliminée pour avoir dépassé le délai de 30 secondes pour la question de vocabulaire précédente, Brooks a déclaré que l’horloge de l’orthographe s’était arrêtée parce qu’elle vivait une urgence légitime.
Il existe un précédent pour mettre le chronomètre en pause pendant ce que Brooks a appelé des “circonstances atténuantes”, notamment en 2004, lorsque Akshay Buddiga s’est évanoui sur scène mais s’est rétabli pour terminer deuxième.
Braydon Syx de West Blocton, Alabama n’ira peut-être pas aussi loin, mais son passage devant le micro mardi a résumé le drame captivant des premiers tours.
L’élève de septième année, âgé de 13 ans, a effectué son premier vol en avion pour participer au concours de cette année. Le premier mot de Braydon était “ormolu”, un alliage doré de cuivre, de zinc et parfois d’étain. Il épela “ORM” puis prit une longue et atroce pause avant de recracher les trois dernières lettres. Il a étiré ses bras sur ses côtés après avoir identifié la définition du mot “tremblement”, qui n’est pas une mauvaise description de son comportement au micro.
“C’était vraiment effrayant”, a déclaré Braydon, “mais j’étais aussi très heureux en même temps. C’était une sensation étrange.”

Vient ensuite le « brome » : toute graminée d’un grand genre de graminées originaire des régions tempérées. Quelque chose dans le mot le dérangeait.
“Pouvez-vous le dire à nouveau?” Je demande.
“Pouvez-vous répéter cela une autre fois?”
Il a pris une profonde inspiration. “Pouvez-vous le dire une fois de plus?”
Par la suite, Braydon a expliqué son dilemme : “À propos de ‘brome’, je ne savais pas s’il fallait le prononcer avec un ‘m’ ou un ‘n’.”
Pourtant, grâce à une combinaison de travail acharné, de chance et de persévérance, Braydon sera de retour à l’orthographe mercredi.
Akira Harris n’aura pas cette chance. L’élève de huitième année d’un lycée du ministère de la Défense à Stuttgart, en Allemagne, a commencé par épeler “rednigote” correctement, puis s’est retournée et s’est dirigée vers son siège.

“Akira, nous avons besoin de toi pour ton mot qui signifie rond”, lui a dit un juge.
Il se tut, l’air misérable, après avoir reçu trois définitions possibles du mot “bandicoot”. Il a fait une supposition: “A?” – avant de se faire dire qu’il devait lire la réponse à choix multiples sous cette lettre, ce qui était faux.
Akira est retourné dans le public et a enfoui sa tête sur l’épaule de sa mère. Une fois leur groupe d’orthographe terminé, Akira fit une autre ligne droite, cette fois vers les sorties.