Interrogé sur la raison de l’amélioration de l’Inde ces dernières années, de la défaite en quart de finale de la Coupe du monde 2018 à la finition sur le podium à Tokyo, Max Caldas a répondu d’un seul mot : « Graham ».

L’entraîneur espagnol parlait de Graham Reid, qui, peu après la Coupe du monde, a démissionné de son poste d’adjoint de Caldas aux Pays-Bas et a pris la direction de l’Inde.

Les commentaires élogieux de Caldas arrivent à un moment où il y a eu de légères spéculations sur l’avenir de Reid avec l’équipe indienne. Après que l’Inde n’a pas réussi à atteindre la finale du Trophée des champions d’Asie en décembre et une défaite choc contre la France plus tôt ce mois-ci, l’ancien chef de Hockey India et actuel président de l’Association olympique indienne Narinder Batra a exigé une explication pour des actions “inacceptables”.

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Les administrateurs de hockey indiens ont, dans le passé, été notoirement impatients avec les entraîneurs dont les performances étaient inférieures aux attentes de l’équipe. Ainsi, les commentaires de Batra ont immédiatement suscité le buzz sur le rôle de Reid dans le monde du hockey. Pour l’instant, cependant, ces rumeurs se sont éteintes. Plus tôt cette semaine, Reid a rencontré Batra et les deux ont eu des “discussions détaillées sur les performances récentes et planifiées pour les Jeux asiatiques, où une place olympique est en jeu”.

C’est dans ce contexte que l’Espagne de Caldas revendique l’Inde de Reid. Les deux équipes se rencontreront deux fois au cours du week-end lors du coup d’envoi du match aller indien de la FIH Pro League. Au cours des prochains week-ends, l’Inde affrontera l’Allemagne, l’Argentine et l’Angleterre au stade Kalinga de Bhubaneswar. Si les médaillés de bronze olympiques évoluaient en première vitesse après Tokyo, ils devront alors accélérer rapidement contre certaines des meilleures équipes de hockey au monde.

Certains des résultats de l’Inde, perdant face au Japon en demi-finale de l’Asian Champions Trophy puis face à la France en Pro League, ont surpris. “Vous pouvez dire qu’ils étaient un signal d’alarme”, a déclaré le capitaine Manpreet Singh. “Vous ne pouvez sous-estimer aucune équipe.”

En même temps, il est important de les mettre en perspective. Dans le Trophée des champions d’Asie, Reid a choisi de donner du temps de jeu aux joueurs qui n’avaient pas disputé de match au cours des deux dernières années. Par conséquent, la moitié des joueurs de l’équipe olympique s’étaient reposés. Puis, lors du match aller de la Pro League en Afrique du Sud plus tôt ce mois-ci, où l’Inde a affronté la France en dehors du pays hôte, le manager a fait ses débuts à deux joueurs même si le noyau de l’équipe était de retour.

Plus que les défaites, ce seront les erreurs qui les ont provoquées qui inquiéteront l’équipe. Dans les deux matchs, l’Inde a mal commencé, puis lorsqu’elle a rattrapé son retard, les joueurs sont devenus agités et frustrés, manquant ainsi de finesse malgré la création d’occasions.

Le vice-capitaine Harmanpreet Singh a exhorté les joueurs à rester “sur” dès la première minute contre l’Espagne. On suppose que ce sera critique, étant donné que les Européens ont également été lents dans leurs jeux.

Comme l’Inde, l’Espagne a eu des performances mitigées lors de ses deux premiers matchs de la saison de Pro League. Lors du match d’ouverture contre l’Angleterre, ils ne se sont jamais vraiment lancés et ont succombé à une défaite embarrassante 6-1. Le lendemain, ils ont joué un match beaucoup plus discipliné et offensif, mais l’Angleterre s’est glissée dans un but tardif pour remporter le match 3-2.

Les équipes de Caldas sont connues pour jouer de manière structurée, laissant très peu d’espace à leurs adversaires. L’Inde peut s’attendre à ce que l’Espagne se redresse et attaque la contre-attaque, plutôt que de prendre l’initiative. C’est le genre de jeu que l’Inde ne se sentait pas à l’aise de jouer. Ce sera un test de patience, quelque chose qui a manqué à l’Inde lors des derniers matches.

Les femmes feront leurs débuts à domicile

Comme les hommes, l’équipe féminine indienne se qualifie également pour le double contre l’Espagne grâce à des résultats mitigés. L’équipe de Janneke Schopman a subi une défaite choc contre la Corée du Sud en demi-finale de la Coupe d’Asie il y a un mois, mais a rebondi pour enregistrer deux victoires convaincantes contre la Chine en Pro League.

L’équipe féminine fait ses débuts en Pro League cette saison et jouera à domicile pour la première fois depuis 2019, lorsqu’elle a participé aux qualifications olympiques. Les matches contre l’Espagne seront l’occasion pour l’Inde de faire le point sur sa préparation pour la Coupe du monde, qui aura lieu en juillet.

Alors que la capitaine Rani Rampal se remet encore d’une blessure, la gardienne Savita Punia continuera de diriger l’équipe pour les matchs de ce week-end, au cours desquels l’attaquante Sangita Kumari fera ses débuts internationaux.

Inde vs Espagne : Femmes : 17h00, Hommes : 19h30 ; En direct sur Star Sports Network.