Leonhard Euler est l’un des plus grands mathématiciens de l’histoire et sans aucun doute le plus productif de tous les temps. Ses travaux contiennent de nombreuses contributions fondamentales à divers domaines des mathématiques (de la théorie des nombres à la probabilité), de la physique (acoustique, optique), de l’astronomie (du mouvement des planètes et des comètes à la géophysique et à l’étude des marées.), De la mécanique (du rigide corps), théorie des sciences marines), logique, philosophie et même musique.
Les œuvres “complètes” d’Euler ont été publiées au 19ème siècle, mais le travail n’était pas satisfaisant, ce qui a incité l’Académie suisse des sciences à faire des efforts plus cohérents pour rassembler tous ses écrits. Ce projet, qui a débuté en 1904, a déjà publié 85 volumes et est toujours en cours.
Euler est né le 15 avril 1707 à Bâle, la capitale de la Suisse. Il est contemporain et proche de plusieurs membres de la famille Bernoulli, notamment Daniel Bernoulli (1700-1782), avec qui il entretient des liens d’amitié tout au long de sa vie.
Après avoir reçu son doctorat en 1726, Euler a tenté en vain d’obtenir un poste d’enseignant à l’Université de Bâle. Il a également participé au célèbre concours de résolution de problèmes de mathématiques parrainé par l’Académie des sciences de Paris, mais est arrivé à la deuxième place. Il remporterait ce concours douze fois dans sa vie.
À cette époque, Daniel Bernoulli devint membre de l’Académie des sciences de Saint-Pétersbourg, en Russie, et recommanda à son ami Euler la chaire de physiologie de l’académie. Déçu par l’échec de sa ville natale, Euler accepta l’invitation de l’impératrice Catherine Ier et se rendit à Saint-Pétersbourg, où il arriva en mai 1727. Beaucoup de ses grandes découvertes remontent à la période suivante.
La mort de Catarina, succédée par son fils et le mécontentement Pedro II, aggrava la situation politique des savants, soumis à l’hostilité de la faction traditionaliste associée au nouvel empereur. Daniel Bernoulli rentra en Suisse déçu en 1733 et fut remplacé par Euler à la tête du département de mathématiques de l’Académie.
L’année suivante, Euler épousa la fille d’un universitaire. Son épouse Katharina donnerait naissance à 13 enfants, dont seulement cinq auraient atteint l’âge adulte. La famille resta à Saint-Pétersbourg jusqu’en juin 1741, date à laquelle Euler accepta une offre irréfutable de Frédéric le Grand, roi de Prusse, de prendre en charge les mathématiques à l’Académie des sciences de Berlin.
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