Le Royaume-Uni devait participer au programme de 80 milliards de livres sterling du bloc dans le cadre de l’accord de commerce et de coopération (TCA). Mais l’UE a dit à la Grande-Bretagne qu’elle ne pouvait pas participer tant qu’elle n’aurait pas résolu le différend sur le protocole d’Irlande du Nord. Désormais, les chercheurs basés au Royaume-Uni promis aux subventions d’Horizon Europe sont confrontés à la perte du financement promis, et la collaboration avec des partenaires européens pourrait être exclue si un nouvel accord n’est pas conclu avec l’Union européenne.

Mais tout espoir n’est pas perdu car, selon Vivienne Stern, directrice d’Universities UK, il semble que la Grande-Bretagne optera pour un plan B “plus grand et meilleur”.

Cela vient après que Universities UK, qui représente 140 universités à travers le pays, ait averti cette semaine que le partenariat du Royaume-Uni avec Horizon Europe était « au bord du précipice ».

Le vice-chancelier de l’Université de Swansea, Paul Boyle, a écrit une lettre au nom d’Universities UK au vice-président de la Commission européenne, Maros Sefcovic, l’exhortant à résoudre le différend afin que la Grande-Bretagne puisse rejoindre le programme.

Mme Stern a déclaré que ce “n’est pas un canular” et a ajouté qu’elle serait “vraiment surprise” si la Grande-Bretagne faisait toujours pression pour le partenariat six mois plus tard.

Mme Stern a déclaré: «Nous sommes de plus en plus d’avis que le plan B est la destination la plus probable.

“Je ne vois aucune raison d’être optimiste sur le fait qu’il sera débloqué dans le temps qu’il nous reste.”

Il a ajouté qu’il existe désormais une “planification assez détaillée” pour l’alternative Horizon Europe, qui se serait intensifiée ces dernières semaines, avec des plans qui devraient être rendus publics dans les semaines à venir.

Une option possible repose sur un plan élaboré en 2019 alors que l’on craignait que la participation à Horizon Europe ne soit exclue en cas de Brexit sans accord.

Il a été rédigé par Adrian Smith, président de la Royal Society, et le fonctionnaire Graeme Reid.

Et, selon le rapport, le plan ne reproduirait pas exactement le mécanisme Horizon Europe.

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Le rapport indique : « Nous ne sommes pas convaincus qu’il soit possible d’établir des arguments convaincants en faveur de niveaux substantiels de dépenses publiques dans des activités qui reproduisent, ligne par ligne, les accords de recherche et d’innovation de l’UE au Royaume-Uni.

Mais comme certaines institutions et certains chercheurs attendaient des subventions européennes et dépendaient de plus en plus des financements d’Horizon, cela pourrait poser quelques problèmes.

Mme Stern a déclaré: “Je pense que vous verrez des choses qui essaient de faire entrer de l’argent dans le système aussi rapidement et efficacement que possible.”

Il a également suggéré qu’au lieu des prétendues subventions du Conseil européen de la recherche (ERC), le principal mécanisme de financement d’Horizon, on peut s’attendre à ce que le Plan B offre des subventions “plus importantes, meilleures, plus rapides et plus longues”.

Le ministre des Sciences, George Freeman, affirme également qu’il a son propre “plan B audacieux”.

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Freeman a laissé entendre que le plan impliquera des partenariats avec des puissances scientifiques et innovantes comme nos partenaires Five Eyes (Australie, Canada, Nouvelle-Zélande, États-Unis), ainsi que des pays comme le Japon.

Lors d’une comparution devant la commission de la science et de la technologie plus tôt cette année, Freeman a convenu que les universités aux États-Unis, en Australie et en Asie sont de “meilleure qualité” que celles d’Europe.

Et le ministre des sciences semble déjà faire des progrès dans la construction de partenariats avec des pays non membres de l’UE.

Il a rencontré ses homologues du monde entier, dont la Suisse (qui a également été expulsée d’Horizon Europe pour un différend politique), Israël et la Suède.

Et la communauté scientifique britannique souligne que le Royaume-Uni doit poursuivre le plan B car le retard dure depuis bien trop longtemps.

Ludovic Thilly, président du directoire du groupe Coimbra, a déclaré: “Nous ne pouvons pas continuer à accepter que la coopération scientifique soit prise en otage par la politique bilatérale.”